1994年，Howarth Bouis在马里兰州的一次会议上向潜在捐助者展示了他对抗发展中国家营养不良的计划。作为国际食物政策研究所（IFPRI）的经济学家，Bouis设想非洲和南亚的贫困农民种植富含铁、锌和维生素A等关键营养素的作物。他的演讲吸引了听众——直到他说他将通过老式的植物育种技术来实现这一目标。
那时，Bouis的演讲听起来就像在讲授犁和镰刀。与会者希望通过高科技科学来解决饥饿问题，就像20世纪70年代绿色革命时期那些产生了极其有效的肥料和农药的技术一样。他们的注意力已经转向了转基因作物，这些作物通过特定的基因工程改造，不仅能像Bouis提议的那样提高营养，还能提高产量并抵抗病虫害和除草剂。Bouis最终只获得了一笔100万美元的拨款——与实现他的目标所需资金相比，这只是杯水车薪。
当时人们忽视了Bouis，但现在他们不再忽视了。虽然大多数转基因食品项目陷入了政治僵局，但Bouis的HarvestPlus项目已经为数万名非洲农民带来了营养丰富的作物，并且很快将惠及更多人。“当你进行常规育种时，”Bouis说，“就没有争议。”
Bouis对改善发展中国家农业的热情始于20世纪80年代，那时他曾前往中东和亚洲进行援助考察。约有65%的非洲和东南亚儿童患有缺铁性贫血，这会导致贫血和疲劳。维生素A缺乏症每年导致50万5岁以下的儿童失明（其中一半人无法存活），而缺锌每年导致80万人死亡。“尽管贫穷，他们却拥有如此多的力量和勇气，”他说，“这始终激励着我。”
这种灵感促使Bouis在IFPRI工作，在那里他开始探索一种想法：将本地植物与其拥有所需性状的相似品种进行杂交。例如，如果非洲的一种甜薯能够获得北美品种天然富含维生素A的营养益处，那么营养不良的非洲农民是否可以种植自己的营养甜薯？不幸的是，Bouis需要资金来验证这个想法是否可行。当基因学家声称他们即将解决营养不良以及其他一系列问题时，很难将一个专门致力于对抗营养不良的严谨项目推销出去。
1993年，欧洲研究人员Ingo Potrykus和Peter Beyer开始用转基因细菌感染稻谷，将单个基因传递到植物的DNA中。七年后，他们发现了三个基因——一个来自细菌，两个来自水仙花——这些基因使水稻能够产生β-胡萝卜素，维生素A的前体。这些基因还使稻米呈现黄色，因此得名“黄金大米”。进一步的改良增加了产量并增强了抗虫性。当Potrykus和Beyer在《科学》杂志上发表他们的研究结果时，许多科学家和媒体宣称转基因作物将加速第二次绿色革命。
Bouis对黄金大米的潜力感到兴奋，但它的成功似乎让他的项目变得渺茫。依靠微薄的拨款，他搜遍了世界各地的种子库，寻找高营养的大米、小麦、豆类、木薯、玉米和甜薯品种，但没有额外的资金，他无法做得更多。“我告诉自己，我已经尽力了，这行不通，”他说。
随后，黄金大米遇到了政治阻力的坚墙。绿色和平等环保组织攻击该项目，以所谓的健康和环境危害为由向政府请愿。公关宣传奏效了：没有一个发展中国家允许黄金大米进行露天试验。
随着黄金大米陷入困境，Bouis的构想也起死回生。2003年，他从世界银行获得了300万美元的额外资金，并从比尔及梅琳达·盖茨基金会获得了2500万美元。他将自己的项目命名为HarvestPlus。“我们只是做了些零散的研究来证明这个概念可能奏效，”他说，“现在我们可以真正启动一个有很大成功机会的育种项目了。”
Bouis和他在亚洲和非洲的同事开始杂交数百个主要作物品种。他们从一种天然富含维生素A的拉丁美洲木薯品种中采集花粉，并将其注入非洲品种的花朵中。大约三个月后，植物结出果实，育种者种下了种子。他们研究了新植物，看它们是否整合了所有期望的性状，然后将其与另一个品种进行杂交，以强化这些性状并消除缺陷。
经过十几轮的选育过程，Bouis和他的团队终于为中非农民培育出了最理想的木薯植株。它能够适应该地区的土壤和气候。它具有农民习惯的面粉状、干涩的口感。最重要的是，它蕴含了维生素A的丰富营养。同样的技术还催生了高铁豆类和珍珠粟、富锌大米和小麦，以及强化维生素A的甜薯。
2007年，HarvestPlus悄无声息地向莫桑比克和乌干达的农民引进了第一批营养增强作物——维生素A甜薯，并且没有任何争议。在一项对24,000户家庭的研究中，妇女和幼儿的每日维生素A摄入量几乎翻倍。
去年底，Bouis在尼日利亚发布了富含维生素A的木薯。今年，他将向卢旺达和刚果民主共和国引进高铁豆类，向巴基斯坦引进富锌小麦，向印度引进富含铁的珍珠粟。他预计，明年甜薯将进入20万户家庭，到2020年将在17个非洲国家覆盖1000万户家庭。与此同时，黄金大米和其他转基因作物项目仍然停滞不前。
尽管HarvestPlus的业绩更佳，但Bouis指出，他并不固守旧的方法。他将3000万美元预算的约2%用于资助基因研究。如果趋势转向高科技作物，Bouis将乐于接受。但他的作物现在就已经在产生影响。
健康的育种
虽然不如基因工程那样引人注目，但Howarth Bouis和HarvestPlus完善的育种技术却具有一个优势：它能够真正为发展中世界提供多种营养丰富的作物。以下是即将帮助对抗营养不良的改良食品的精选。
豆类 缺铁在卢旺达和刚果民主共和国等中非国家是一个严重的问题，在一些省份，高达50%的儿童患有贫血。今年晚些时候，HarvestPlus将推出铁含量是当地豆类植物两倍的豆类。
玉米 多年来，全球援助组织一直在向南非国家赞比亚的儿童分发维生素A胶囊，但仍有超过一半的儿童患有维生素A缺乏症。为此，HarvestPlus将很快推出富含这种必需维生素的玉米。Bouis将密切关注赞比亚农民的反应：他们习惯于白玉米，但这种营养丰富的品种是橙色的。
大米 在孟加拉国和印度，穷人摄入的卡路里高达80%来自大米。Bouis认为，在摄入大米的同时摄入一些对新陈代谢和免疫力至关重要的锌也是有益的。HarvestPlus预计，明年将推出特种培育的大米，食用者将获得约40%的推荐每日锌摄入量。
— Andrew Grant
