虎鲨常被称为“海洋的垃圾桶”，它们是贪婪的食客。这些鲨鱼几乎什么都吃——鱼、其他鲨鱼、海鸟、海龟、鲸鱼尸体。等等。
这杂乱的猎物现在还包括一些通常甚至不进入海洋的生物。研究人员说，年幼的虎鲨还以麻雀、啄木鸟和其他陆地鸟类为食。据他们说，青少年鲨鱼很可能是以食道鸟类来填饱肚子，同时磨练它们的捕猎技巧。
“虽然虎鲨以吃鸟类而闻名，但我们惊讶地发现，我们识别出的所有鸟类都是陆生的，”主导这项新研究的密西西比州立大学海洋渔业专家马库斯·德莱蒙说。
羽毛的惊喜
德莱蒙及其同事近十年来一直在监测密西西比河和阿拉巴马州海岸的虎鲨种群。作为 2010 年例行监测调查的一部分，德莱蒙捕获了一条幼年虎鲨进行标记和放生。研究人员诱使这条鲨鱼呕吐以查看其食物时，吐出了羽毛。 DNA 分析显示，这些羽毛属于棕色画眉，这是一种非常善于鸣唱的食道鸟，体型约与知更鸟相似，通常栖息在灌木丛生的田野和茂密的森林中。
科学家正在从一条幼年虎鲨体内收集胃部内容物。（图片来源：Marcus Drymon）
马库斯·德莱蒙
在接下来的八年里，德莱蒙及其同事检查了 100 多条虎鲨的胃部内容物，寻找羽毛、喙、脚和其他鸟类残骸。研究人员在《生态学》杂志周二报道称，超过三分之一的虎鲨胃部含有鸟类残骸。
德莱蒙将这些残骸寄给了芝加哥菲尔德博物馆的分子系统学研究员马库斯·费尔德海姆进行 DNA 分析和鉴定。费尔德海姆在鲨鱼的胃部内容物中识别出了 11 种鸟类。令人惊讶的是，没有一种残骸属于海鸟。
“我以为 DNA 会告诉我们它们属于海鸥或鹈鹕之类的东西，而不是像鹪鹩、鸽子和啄木鸟这样的物种，”费尔德海姆说。
胃里的鸟
研究人员发现，大多数致命的鸟鲨相遇发生在秋季，当时南迁的鸟类在飞越墨西哥湾的长途旅行之前，会在海岸边做最后的停留。鸟类会利用南风的最佳时机出发。但是恶劣的天气会迫使鸟类飞向水面，使它们成为鲨鱼，尤其是幼年鲨鱼的活靶子（包括麻雀和啄木鸟）。
鸟类迁徙恰好与墨西哥湾的虎鲨繁殖期同时发生。研究小组发现，胃中有鸟类残骸的鲨鱼几乎有一半是新生鲨鱼。这一发现表明，幼年虎鲨利用了这种容易获得且数量充足的猎物。
“看来，墨西哥湾北部的幼年虎鲨在发育出成年捕食行为之前，会常规地捕食食道鸟，”德莱蒙说。
