欧洲空间局的“火星快车号”从轨道上证实了前一天“好奇号”火星车在地面上观测到的甲烷的存在。（来源：ESA）研究人员首次独立证实了在火星上检测到甲烷。十五年来，不同的研究小组声称在火星大气中看到了甲烷的踪迹。有趣的是，这些甲烷经常表现为短暂出现和消失的气团。各小组激烈争论甲烷是否可能是生命的证据，还是仅仅是地质过程。其他研究人员则争论甲烷是否真的存在，或者检测是否仅仅是错误。现在，一个使用欧洲空间局“火星快车号”飞船数据的研究小组表示，他们在2013年6月16日于盖尔撞击坑上方识别出了甲烷，就在美国宇航局的“好奇号”火星车在盖尔撞击坑内注意到甲烷峰值的一天之后。这标志着在寻找红色星球生命过程中，首次确认发现了一种重要的物质。
难以捕捉
由罗马国家天体物理研究所的Marco Giuranna领导的研究人员，在2013年6月中旬使用一种名为行星傅里叶光谱仪（PFS）的仪器，观测了盖尔撞击坑上方的区域。当时“好奇号”火星车报告了来自其在盖尔撞击坑内位置的甲烷读数。在“好奇号”观测的前几天，“火星快车号”没有看到甲烷。但在最接近“好奇号”发现时间的轨道上，“火星快车号”确实观测到了在红色星球同一区域类似的甲烷峰值。几天之内，对于“好奇号”和“火星快车号”而言，信号都消失了。多年来，红色星球上 都曾声称 检测到甲烷。但要么信号太弱而不可靠，要么持怀疑态度的研究人员可以指出数据中可能的污染源。突然的出现和消失显然使得确认这些发现更加困难，但也引导天文学家深入探讨可能导致甲烷爆发和消亡的原因。生物过程是否在起作用？在地球上，绝大多数甲烷是由生物产生的，从微生物到人类。一个喷出甲烷团块的地下火星生态系统极具吸引力。但地质过程也可以仅仅通过阳光和热量与某些岩石的结合来产生甲烷。这对地质学家来说仍然很有趣，但远不如发现外星生命那样令人兴奋。这项新研究发表在4月1日的《自然地球科学》杂志上，并未推测甲烷的可能来源。但他们确实为甲烷可能起源的地方标出了一个目标。由于甲烷的出现和消失速度如此之快，它不可能是非常大的云团。因此，它必须起源于“好奇号”探测到气体的地点附近。研究人员查看了“好奇号”周围的地图，并挑选出与地球上常见的甲烷来源相似的区域：一个可能提供通往火星地下通道的断层、泉水或喷气孔。他们将位于埃俄利亚山脉及其周围的区域确定为最可能的甲烷来源。虽然火星甲烷的谜团可能尚未解决，但研究人员现在已经有了一个地图和证据，证明他们的搜寻至少不是盲目追逐。
