天文学家发现首个围绕卫星的环

在300多年里，我们一直认为土星是太阳系中唯一拥有环的天体。但到1989年，在地面测量和旅行者1号和2号的飞越之后，我们发现了围绕其他三颗气态巨行星——木星、天王星和海王星的环。现在，卡西尼号探测器似乎在土星第二大卫星瑞亚周围发现了一个环系统。这一发现让天文学家感到惊讶。究竟是什么环绕着一颗卫星，尤其是比我们自己的卫星小得多的卫星？

通常，环的形成需要两个条件：太空碎片，要么来自与小天体的碰撞，要么是太阳系形成时遗留下来的，以及足够的引力来吸引碎片并将其固定在原位。虽然所有气态巨行星都有维持环系统所需的条件，但麻省理工学院行星科学教授理查德·P·宾泽尔说：“环绕卫星的环系统令人惊讶，因为母行星的引力应该会破坏任何可能形成的环系统。”

这为瑞亚的环留下了两种可能的解释。可能是碎片被抛射的时间还不够久，土星还没有机会破坏它。但更有可能的是，瑞亚具有独特的条件，可以 удерживать 碎片在轨道上。模拟表明，考虑到瑞亚的大小和围绕土星的遥远轨道，这颗卫星有可能 удерживать 环数百万年或更长时间，然后行星的引力才会克服瑞亚的 удерживать 力。无论如何，当卡西尼号在2010年返回瑞亚时，任务科学家们渴望收集更多数据。