好奇号在火星上的自画像。图片由 NASA/JPL-Caltech/MSSS 提供 虽然好奇号的主要任务是找出火星是否曾经具备支持火星生命的能力，但这辆漫游车也收集了与另一种生命相关的数据：人类。好奇号记录了火星上的辐射水平，以及它在前往火星的253天、3.5亿英里的旅程中的辐射水平。今天发布的研究结果表明，宇航员往返火星将受到的辐射水平很高：大约是他们一生建议剂量的2/3。在地球友好大气层和磁场之外的太空旅行者，必须应对两种有害辐射的严重剂量：银河宇宙射线，这种射线基本上存在于太空的任何地方，以及来自太阳活动的太阳高能粒子。前者会提供持续的低剂量，其粒子具有足够的能量穿透甚至厚厚的屏蔽。后者会以爆发的形式出现，但可以通过强大的屏蔽来缓解。
高能质子约占主要银河宇宙射线通量的 85%，并且很容易穿过 MSL 宇宙飞船内最受屏蔽的路径（红色）。重离子往往会在厚厚的屏蔽中分解成较轻的离子，但可以完好无损地穿过薄的屏蔽（蓝色）。图片由西南研究所提供 通过好奇号，天文学家终于有了一个可靠的方法来研究太空旅行者将暴露于多少辐射。之前的测量是使用未屏蔽的仪器进行的，但好奇号的测量是第一次在受屏蔽的飞船内部进行，其环境与载人任务的居住区相当。总的来说，好奇号的辐射评估探测器 (RAD) 在太空中探测到大约每天 1.8 毫希沃特（有关希沃特单位的更多信息，请参阅 此图表）。这些发现今天发表在《科学》杂志上。目前的估计表明，载人火星任务单程将在太空中花费 180 天，使船员的总剂量达到约 662 毫希沃特。这听起来可能不多，但普遍的看法是，宇航员在其整个职业生涯中应将暴露量限制在仅 1 希沃特（1,000 毫希沃特）。这种辐射量会导致一生中因暴露引起的癌症死亡风险增加 3%。因此，任何往返火星的宇航员仅在旅途中就会受到其建议的终身辐射限制的大部分。在火星表面度过的任何时间，或在太空中训练执行此类任务，都会增加更多。虽然如此大的辐射剂量不一定排除载人任务的发生，但它们确实提供了对这项事业众多障碍之一的见解。
