十二月的太阳在地平线上升不起芬兰北部的北极地区。即使在该国南部大部分芬兰人居住的地方，冬季深处，居民每天也只能看到六小时的阳光。尽管如此，芬兰仍是世界上官方认定的最幸福的国家——并且已连续四年获得此殊荣。这是根据《联合国 2021 年世界幸福报告》得出的结论，该报告基于一个（尽管是主观的）问题：要求全球各地的参与者在十个等级上评价他们的幸福程度。
包括冰岛、丹麦和瑞典在内的其他北欧国家也位列榜单前茅。唯一一个跻身最幸福十强的非欧洲国家是新西兰。与此同时，阿富汗、南苏丹和赞比亚等国家则一直排在列表的底部。美国目前排名第 14 位。
其他排名也显示了类似的结果。《经济繁荣指数》衡量经济和社会福祉，也报告说北欧国家相对较高的幸福水平与那些经历激烈冲突的国家相比。
虽然财富的缺乏可能导致一个国家排在表格底部，但仅靠金钱并不能将一个国家推向顶峰。以香港为例。根据世界银行的数据，按国民总收入 (GNI)计算，它是世界第十大富裕国家。但香港在联合国指数中排名靠后，排在阿尔巴尼亚、加纳和厄瓜多尔等 GNI 较低的国家之后。
总体而言，研究人员表示，稳定的政治、社会保障网、免费医疗和民众对民主制度的高度信任是幸福人口的要素。芬兰阿尔托大学的心理学研究员 Frank Martela 表示：“归根结底，不是文化，而是国家的制度。”他也是联合国报告的贡献者。
根据经济繁荣指数的一份报告，香港表现不佳是该地区趋势的一部分，该报告得出结论，亚洲太平洋地区的“进步放缓，主要原因是安全和安保、个人自由、经济质量和教育的恶化。”
Martela 表示，印度是另一个例子，其财富增长并不一定能转化为幸福感的提升。“在过去十年里，其 GDP 增长迅速，但其幸福感却在下降。”这可能是该次大陆政治不稳定以及印度各宗教社区之间日益紧张的局势的表现。
那么，北欧究竟是如何实现如此满足的精神状态的呢？Martela 说：“当我们研究了关于这个问题的各种研究后，似乎制度是预测国家幸福感最有效的指标。“北欧国家有很多优势——例如完善的福利、免费的幼儿园和医疗保健。这些东西至关重要，因为它们意味着当人们的生活出现问题时，社会能够照顾他们。”
根据“无国界记者”收集的数据，北欧人民还享有世界上最少的媒体审查和腐败。“因此，民主制度的质量很高，”Martela 说。如果公民对民主制度的运作充满信心，他们就更有可能认为自己的投票很重要。这对居民的幸福感是另一种提升。
这一切意味着：Martela 表示，政府官员应该重新审视他们如何评估其政策的影响。“国内生产总值作为成功的简写方式已经被使用太久了。政府的最终目标应该是确保尽可能多的公民感到幸福。”
