响尾蛇对生态系统的作用可能比我们想象的要大得多。摄影：Mr James Kelley/Shutterstock 距离德克萨斯州斯威特沃特举行的第 60 届年度响尾蛇捕猎活动还有一个多月。该活动自诩为世界上最大的活动——而且有充分的理由。去年，在这场野蛮的屠杀活动中，近 8000 磅的蛇被杀死。但有如此多的理由表明，对德克萨斯州爬行动物进行这种全面攻击是一个糟糕的主意。响尾蛇拥有复杂的社会生活，可以活几十年，并且对它们的本土生态系统至关重要。作为捕食者，它们有助于控制老鼠和其他小型动物的数量，这可能最终帮助我们免受疾病侵害。当然，它们也有助于传播种子，改变它们滑过的花卉景观。等等——最后一个是什么？如果传播种子听起来不像蛇做的，更像是哺乳动物和鸟类的职责，那是因为直到现在，蛇还不被认为是传播种子的动物——主要是因为，嗯，它们通常不吃植物或水果（至少不是自愿的）。而且它们光滑的鳞片皮肤也不容易粘住草籽。但是，一项新的研究表明
表明美国西南部的响尾蛇可能通过传播种子来充当生态系统工程师。
当蛇（如这只索诺兰侧行蛇）吃掉携带种子的啮齿动物（如这只袋鼠鼠）时，它们很可能会拯救和传播种子。摄影：Wouter Kok 种子可能被蛇传播的想法在 20 多年前首次被研究，当时一位研究人员观察了给圈养蛇喂食种子（水果或种子被塞进动物的日常猎物中）后种子的去向。种子在两周或更短的时间内通过各种蛇类，似乎没有受到任何损害，甚至有些还发芽了。这可能一直都在发生，因为许多蛇类会吃会储存食物的种子。但自从那项单独的研究以来，没有人研究过种子是否会*自然地*进入蛇的肠道，或者是否会，它们是如何存活下来的。由于很难在不伤害动物的情况下从当前野生标本中收集这些数据，康奈尔大学的科学家们做了下一步最好的事情，检查了 50 条保存在加州大学伯克利分校脊椎动物博物馆的、最初在亚利桑那州和加利福尼亚州采集的保存完好的蛇。总的来说，他们检查了 42 条侧行蛇（*Crotalus cerastes*）、4 条莫哈维响尾蛇（*C. scutulatus*）和 4 条西南部斑点响尾蛇（*C. pyrrhus*）的胃、小肠和大肠。蛇的胃肠道中含有它们最后进食的残骸；90% 的蛇的胃肠道中都有不同程度消化的猎物。总共有 36 只啮齿动物从这些残骸中被识别出来，包括 17 条蛇中的袋鼠鼠（*Chaetodipus* sp.）、3 条中的袋鼠鼠（*Dipodomys* sp.）和 1 条中的岩鼠（*Neotoma* sp.），以及各种蜥蜴。
从响尾蛇大肠中发芽的种子（印度稻草）。摄影：Randall Reiserer 但这都是预料之中的。令人意外的是，在 50 条蛇中的 49 条蛇的肠道中发现了 971 粒种子。近一半（439 粒）是尖叶野麦（*Erodium cicutarium*）的种子，这是一种 pretty little purple 野花。而且，尽管它们被限制在蛇的胃肠道中，但发现的种子中有 19 粒已经发芽——这证明至少有一些种子仍然具有活性，尽管作者认为大多数种子（在蛇被腌制之前）是具有活性的。“ examined 的响尾蛇所吞食的完整种子没有受到损害或失去活力的证据，”作者在论文中解释道。这可能是因为，与更杂食的捕食者不同，响尾蛇无法消化许多保护种子的坚韧纤维。而且它们 whole 吞食猎物，不咀嚼，因此种子不太可能在食用过程中受损。
这是被响尾蛇种下的尖叶野麦吗？也许吧。摄影：arousa/Shutterstock 但蛇不仅定期摄入种子，它们还可能*拯救*了它们。这是因为这些小型哺乳动物将种子储存在它们的颊囊中，以便以后食用——当它们食用时，种子就无法保存了。因此，任何因为蛇吃了塞满颊囊的啮齿动物而进入蛇体内的完整种子，如果不是蛇干预，很可能已经死了。作者推测，考虑到这些蛇消化食物所需的时间，蛇不仅能够使完整种子发芽，还能将它们传播到很远的距离。“我们怀疑，在现存的 3500 多种蛇类中，有许多都摄食种子和/或水果运输的猎物，因此应该被研究和欣赏为种子拯救者和次级传播者，甚至可能是生态系统工程师，”作者写道。“事实上，我们不应将蛇仅仅归类为捕食者，而应开始研究它们在生态系统服务方面的潜在作用。”
看看这只袋鼠鼠嘴里有多少种子可以被合适的响尾蛇拯救！摄影：Aaron Ambos
引用：Reiserer et al. 2018. Seed ingestion and germination in rattlesnakes: overlooked agents of rescue and secondary dispersal. Proceedings of the Royal Society B, 285: 20172755. doi:10.1098/rspb.2017.2755
