2012年春季，一架红色的直升机在柬埔寨西北部盘旋了20个小时，飞越了世界上最大的考古遗址之一：吴哥窟，这里曾是东南亚高棉帝国的中心。由考古学家达米安·埃文斯（Damian Evans）领导的团队从直升机上每秒发射20万次激光脉冲，射向下方茂密的森林。他们希望一些脉冲能穿过茂密树冠的微小缝隙，并通过从物体和地面反射回来，带回早已失落的都市的秘密。结果奏效了。通过计算每次瞬间旅程的精确距离，埃文斯和他的团队捕捉到了长期隐藏的城市景观的惊人有序轮廓。这项工作揭示了前所未见的古代道路、运河、池塘、田埂、居住地土堆以及高棉帝国鼎盛时期城市生活的其他方面。
在使用被称为激光雷达（用于光探测和测距）的机载激光扫描技术之前，在吴哥窟工作的考古学家必须穿过茂密的丛林，或者费力地分析航拍照片和卫星图像——基本上是猜测茂密树冠下有什么。近年来，激光雷达彻底改变了中美洲的热带考古学，但这是该技术首次在亚洲使用。悉尼大学（澳大利亚）的达米安·埃文斯说：“在收到数据后的几分钟内，我们点击了几个按钮，数百万个数据点就汇聚在我们面前，形成了城市。我们都有些说不出话来。”埃文斯主导了这项耗资25万美元的激光雷达任务。
这项工作的影响是深远的。它确立了吴哥窟的全部规模和广阔的郊区性质，在工业化前的世界中，最大的城市聚落于公元九世纪开始兴起。学者们已经知道，有史以来建造的最大的宗教古迹之一——尖顶砂岩寺庙吴哥窟——于12世纪从该地区的中心洪泛平原升起，并且一个复杂的水管理系统在其土壤中蜿蜒。但中世纪的大都市在15世纪左右几乎消失了。自20世纪30年代以来，考古学家一直在努力拼凑吴哥窟城市的故事，并了解它们在高棉帝国崩溃中的作用。
尽管用于吴哥窟等宏伟寺庙的砖石结构已经度过了几个世纪，但用于建造世俗生活基础设施的木材、茅草和土壤在很大程度上屈服于热带气候的侵蚀。埃文斯说，因此，吴哥窟的城市和农业发展程度“被大大低估了”——直到现在。“我们现在不仅可以看到广阔的、分散的城市蔓延，而且还可以看到围绕寺庙的这个令人难以置信的密集市中心区，”他说。
