历史上许多医疗疗法如今被认为令人震惊、野蛮或极其古怪。例如，可卡因不再用作麻醉剂，而脑叶切除术的时代也已庆幸结束。但另一些疗法则经受住了时间的考验——尽管其使用理由已发生变化。
以下是医生至今仍在使用的五种古老疗法。
水蛭疗法
作为最古老的医疗实践之一，为了健康目的放血在数千年来一直是首选疗法。放血（错误地）被认为是一种排出体内“体液”的方法，这些体液在失衡时据称会使人患病。水蛭最终被用于这种治疗，在19世纪，水蛭疗法在欧洲、亚洲和美洲成为一种备受青睐的治疗方法。
水蛭不是蛞蝓、昆虫或爬行动物；它们是环节动物蠕虫，拥有数百颗牙齿、32个大脑、10个胃和9对睾丸。它们还在唾液中分泌一种称为 hirudin 的强效抗凝剂。这意味着当水蛭吸食宿主时，不会形成血栓——允许它不受阻碍地继续进食。通常在水蛭吸食完毕后两到三个小时，出血才会停止。
放血最终失宠，在很大程度上，水蛭疗法也随之失宠。然而，水蛭仍然用于特殊情况——例如，当需要从重新连接的肢体中清除淤血时。水蛭实质上起到了人造静脉的作用，它可以排出多余的血液，直到患者能够长出自己的静脉毛细血管。事实上，这些蠕虫（以及蛆虫）是第一批被美国食品药品监督管理局批准用作医疗器械的生物。
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电休克疗法
电休克疗法，更广为人知的名称是ECT，是一种治疗重度抑郁症或双相情感障碍的疗法。在此过程中，微弱的电流被通入大脑，引发短暂的癫痫发作，被认为可以改变大脑的化学性质并缓解症状。尽管每年约有100,000人接受该治疗，但它仍然被认为具有一定的争议性。
将电力用于医疗目的可以追溯到古罗马时期，他们使用电鳗治疗痛风和头痛。纵观历史，医生还曾将电用于治疗歇斯底里性失明、瘫痪和癫痫。当时的原理是电力本身具有治疗作用——而现代ECT则基于癫痫发作能产生效果的理念。
当人们想到ECT时，许多人会联想到电影《飞越疯人院》中令人不安的场景。但ECT的治疗方案自那时以来已发生重大变化。该过程现在在麻醉和肌肉松弛剂的辅助下进行，并且电流的剂量要低得多。
白内障手术
白内障是全球失明的主要原因，它影响了2400万40岁及以上的美国人。早在公元前800年，古印度人就开发了第一种有记载的治疗白内障的方法，称为“晶状体复位术”。在晶状体复位术中，医生会刺破眼睛，手动移位并移除浑浊的晶状体。不出所料，这种方法经常导致并发症和糟糕的结果——有时导致失明。
然后，在1700年代中期，法国眼科医生Jacques Daviel取得了重大进展。他因革新白内障手术而受到赞誉，他采用了一种称为囊外晶状体摘除术（ECCE）的手术。他使用手术刀、钝针和刮匙等器械，通过角膜切口摘除晶状体。手术后，患者的眼睛用清水和葡萄酒清洗，并用棉花覆盖。接下来的一个星期，患者通过平躺在黑暗的房间里恢复。Daviel的手术为现代白内障治疗奠定了基础，ECCE至今仍在使用，尽管该手术随着时间而不断完善。
经蝶窦手术
经蝶窦手术用于摘除垂体瘤。位于大脑基底部的垂体是一个豌豆大小的腺体，由于其控制其他内分泌腺的功能，有时被称为“主腺体”。在现代，手术是在患者麻醉的情况下，通过鼻腔插入一根称为内窥镜的细长刚性管进行——但过去的方法则更为残酷。
具有开创性的古埃及人在制作木乃伊时就采用了经蝶窦技术；他们将带有弯钩的特殊器械插入鼻腔，以清除尸体的大脑物质。后来，现代医学创新者和神经外科医生Harvey Cushing和Norman Dott在20世纪对该手术进行了改进。每年约有10,000人被诊断出患有垂体瘤，经蝶窦手术是最常见的治疗方法。
开颅术
开颅术，即在头骨上钻孔的做法，可能是世界上最古老的外科手术技术。从新石器时代和中石器时代出土的许多距今约10,000年的头骨上，不仅有开颅的痕迹，还有孔洞边缘的新骨生长——表明那些早已逝去的病人得以幸存。据古埃及人认为，它可以缓解头痛、癫痫、精神疾病或颅脑创伤等病症。他们还相信，头骨上的洞可以驱逐附着在人体内的邪灵。其他人也实践过这项技术，包括古希腊人、古中国人、古罗马人。
开颅术是现代神经外科的前身，至今仍在实践——尽管工具已经从数百年前使用的简陋的开颅器发展而来。如今，神经外科医生会在头骨上钻钻孔，暴露出硬脑膜。有时这样做是为了缓解硬膜下血肿或脑积水等情况的压力。开颅术，即移除一部分头骨并最终将其复位，现在更为常见。有些人甚至因为相信这可以缓解身体不适而进行自我开颅，而另一些人则以精神启迪之名进行自我开颅。
