去年将被铭记为艾滋病研究的分水岭之年。在这些突破中，八月份的一项发现是，ckr-5基因的突变（该基因编码病毒用作进入细胞的受体）提供了对艾滋病毒感染的抵抗力。随后，在九月份，国家癌症研究所的人群遗传学家斯蒂芬·奥布莱恩和他的同事们记录了这种抵抗力的惊人程度。他们研究了1955名感染病毒风险很高的人。
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奥布莱恩说，研究组中大约1%的人携带两个突变的ckr-5基因拷贝——尽管多次接触艾滋病毒，他们都抵抗了感染。更大比例的人——约14%——携带一个突变的ckr-5基因。尽管这些人可能并且确实感染了艾滋病毒，但从无症状感染发展到艾滋病的时间比拥有两个正常ckr-5拷贝的人要长两到三年。
奥布莱恩解释说，脆弱性的差异与进入免疫细胞的可用通道数量有关。携带一个突变的ckr-5基因的人拥有艾滋病毒通道的数量是携带两个正常基因的人的一半，因此病毒在他们体内传播得更慢。基因两拷贝都有突变的人完全缺乏艾滋病毒偏爱的通道，因此病毒无法感染足够的细胞在体内建立起来。
令人惊讶的是，高加索人携带这种有益突变的概率几乎是非裔美国人的十倍。研究组中大约20%的高加索人携带一个基因拷贝——奥布莱恩指出，这比红发还要普遍。奥布莱恩怀疑，这种突变是在非洲人和高加索人的共同祖先在大约15万到20万年前迁出非洲后出现在高加索人血统中的。但他补充说，一个随机突变不会在人群中达到如此高的频率，除非它在当前的艾滋病流行之前很长时间就提供了某种益处。奥布莱恩怀疑，这种益处可能是对某种古代瘟疫的保护。他说，历史时期之前的艾滋病流行可能已经消灭了大量高加索人。或者原因可能是某种其他高度致病性的微生物，它也使用ckr-5受体作为入口点。
