重大新闻！ 天文学家宣布，他们发现了一颗围绕我们已知最著名恒星之一的恒星运行的行星：半人马座阿尔法星，这是离我们最近的星系！距离4.3光年，这是迄今为止已知最近的系外行星……当然，它必须是。
半人马座阿尔法星是一个三合星系统，由一对双星组成，两颗恒星非常像太阳——一颗稍大稍热，称为半人马座阿尔法星A，另一颗稍小稍冷，称为半人马座阿尔法星B——它们自身又被一颗红矮星（称为比邻星）远远地绕着运行。这颗行星近距离绕着半人马座B运行，技术上称为半人马座阿尔法星Bb——行星被分配小写字母，从b开始。它的质量仅为地球质量的1.13倍，使其成为迄今为止发现的质量较低的行星之一！但不要指望去拜访它——它的公转周期只有3.24天，这意味着它距离它的恒星只有约600万公里（不到400万英里）。即使半人马座B比太阳稍凉，这也意味着这颗行星非常炎热，太热了，无法维持我们所知的任何生命形式，甚至无法维持液态水。尽管如此。我的天！半人马座阿尔法星的行星。哇。
这件事之所以重要，原因有两个。首先，半人马座阿尔法星是天空中最近的星系。因此，它非常明亮，研究也很深入。几十年来，人们一直在那里寻找行星，事实上，有一段时间人们认为那个矮小的红矮星比邻星可能有一颗行星。不过，早期的发现已被证明是错误的。如果它有一颗行星，它太小或者离恒星太远（或者两者兼有），不容易探测到。另一个重要原因是，这颗行星的信号极其微弱。它是通过其引力发现的。当它绕半人马座B运行时，行星会拉扯恒星，就像两个孩子手拉手互相摇摆一样。这会导致恒星光出现一个非常小但可检测到的多普勒频移。行星质量越大，对恒星的拉力越大，信号也越大（更容易检测）。而且，行星越近，信号越大……你还可以获得一个短轨道周期的好处，这样就不必观察太长时间就能看到多普勒频移的周期。
在这种情况下，这颗行星质量较低但离恒星很近。恒星光的多普勒频移仅为每秒半米——比步行速度还慢！ 我读到这里时惊呆了；如此低的信号，极其难以检测。老实说，恒星的自转速度是这个的三倍。但看看这篇论文，证据相当令人信服。他们做得非常出色，从噪声中提取了这些信息。显示的图表显示了行星对恒星的影响。RV表示“视向速度”，即恒星被行星拉扯时朝向我们和远离我们的速度。x轴是时间，以行星周期为单位（换句话说，读作1的地方就是3.24天）。点看起来只是散乱的，但当你将它们平均起来——比如，取一小时内的所有点——你会得到显示的红点（垂直线是误差范围）。信号然后就会显现出来，你可以看到行星拉扯其恒星的标志性正弦波。太棒了。这对我来说非常令人兴奋！几年前，当我还在哈勃空间望远镜工作时，我曾研究过使用它来搜索半人马座阿尔法星的行星。我做了一些模拟，看看我们能否探测到任何东西，最多可以看到一颗绕着遥远轨道运行的木星大小的行星，其微弱的光线不会被恒星本身掩盖。这项观测被认为风险太高（成功的几率太低），所以我们没有获得望远镜的时间进行观测。我们永远也看不到这颗行星；寻找反射恒星光的行星与寻找多普勒频移非常不同。显然！而且，拜托。这是半人马座阿尔法星！ 在数千部科幻故事中享有盛誉。这就是《迷失太空》中的罗宾逊一家 supposed to go 的地方。这就是《星际迷航》中泽弗拉姆·科克伦居住的地方。这就是《脚印》中菲斯普族来自的地方。由于该星系明亮而近，恒星又如此接近我们的太阳，它们是放置外星人的显而易见的选择。另外，你还获得了双星加上红矮星的异域风情。这太完美了！所以，我和许多像我一样的人一样，从小就满怀希望（尽管希望渺茫），总有一天会在这几颗恒星中的一颗周围发现一颗行星。而现在，我们做到了。我非常、非常真诚地感谢进行这些观测的团队。即使这颗行星已经热得不成样子，这仍然是一个梦想成真。它也加强了我自己的看法，即我们正非常接近找到一颗质量与地球相同，并且与恒星距离适中，能够拥有液态水，因此可能拥有生命的行星。我们找到了质量合适的行星，但位置不对；也找到了位置合适的行星，但质量不对。但我们正在朝着“新地球”迈进，而从统计学上讲，银河系中应该有数百万颗这样的行星。找到第一颗只是时间问题。图片来源：ESO/L. Calçada；ESO/Digitized Sky Survey 2 (Davide De Martin)
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