一度，美国曾有机会根除丙型肝炎。新病例很少出现，而且感染该病毒的大多数人都是几十年来一直患有此病的婴儿潮一代。当第一批能够根除——而不仅仅是控制——感染的药物上市时，人们的希望真的高涨了。
萨米·萨布（Sammy Saab），加州大学洛杉矶分校戴维·格芬医学院的肝病专家，曾是认为美国可能很快就能摆脱这种针对肝脏的疾病的医生之一。也就是说，直到新的数据表明丙型肝炎远未消失。“这让所有人都大吃一惊，”萨布说。
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）发布的一份新报告，2009 年至 2018 年间，美国的急性丙型肝炎病例年发病率翻了三倍。仅在 2018 年，就报告了近 138,000 例新病例。占主导地位的不是婴儿潮一代，而是 20 至 39 岁的个体——所有这些数字在很大程度上都低估了美国丙型肝炎病例的真实数量，因为该疾病的早期阶段通常没有症状。病例的增加也促使 CDC 发布了新的建议，即每个成年人一生中至少接受一次丙型肝炎检测，并且每个孕妇也应接受检测。
尽管这些新病例数量出乎意料，但其罪魁祸首却很清楚：“注射毒品是美国新感染丙型肝炎的主要危险因素，”约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院研究传染病和药物滥用的研究员瑞秋·吉奎莱斯（Rachel Gicquelais）说。日益严重的阿片类药物流行意味着更多人可能重复使用或共用针头，这为通过血液传播的病毒提供了感染新人的完美机会。为了扭转这一趋势，医疗保健提供者将采用相同的诊断测试和药物——但必须彻底改变接触这些新患者的方法。
连接点
感染丙型肝炎后，有些人可能感觉不到任何不同，甚至可能自行清除病毒。如果后者没有发生，该个体就会发展成所谓的“慢性”丙型肝炎。如果不加治疗，病毒会逐渐损害肝脏并可能致命。
萨布说，大多数感染丙型肝炎的老年人处于慢性期。他们也可能通过输血或医疗程序感染了该疾病。但有一些线索表明，最新的感染来自药物注射。萨布说，丙型肝炎诊断率飙升的人群也报告了更高的药物使用水平。吉奎莱斯说，这种通过血液传播的疾病的爆发也出现在过去没有处理过该疾病的地区，她曾帮助建立了阿肯色州的州级丙型肝炎监测网络。
最后一次统计，CDC 估计截至 2016 年，有 240 万美国人患有丙型肝炎。“为了阻止丙型肝炎——这是一场可以赢得的战斗——我们必须彻底改变筛查方式，”CDC 病毒性肝炎部主任卡罗琳·韦斯特（Carolyn Wester）说。这就是为什么该组织现在要求所有成年人都接受该疾病的检测——如果他们从事“高风险行为”，例如使用毒品，则应定期检测。
开发新策略
这项扩大的筛查选择巧妙地解决了检测最新一波丙型肝炎病例的最大问题之一：注射毒品的使用存在很大的污名化。萨布说，坦率地向医生承认有注射毒品史可能会让人感到害怕或尴尬。无论风险因素如何，都对每个人进行筛查，可以将这种承认的负担从处于这种情况的人身上卸下。
为了首先进行筛查——以及可能的后续药物治疗——医疗保健专业人员必须更好地适应注射毒品者的需求。如果他们最近与医疗保健系统的接触仅限于急诊室，那么这些人可能会受益于一名协调员来帮助他们进行丙型肝炎治疗。萨布和他的团队在帮助洛杉矶的无家可归的注射毒品者获得丙型肝炎检测和治疗时，发现事实确实如此。吉奎莱斯说，丙型肝炎护理还应包括她称之为“全方位”的服务，例如前往医疗机构的交通、远程医疗以及让人们将药物带回家。
预防任何进一步的感染也至关重要。吉奎莱斯说，为此，美国是时候为注射毒品者提供更卫生、更安全的使用方式了。这些感染的来源是共用或不洁的注射器，美国已经有一些项目分发无菌设备并提供有助于逆转过量的急救药物。
到目前为止，美国还没有安全的注射场所。研究表明，这些设施可以容纳任何前来的人，并提供医疗人员来应对过量，可能会减少过量死亡人数、救护车呼叫和艾滋病病毒感染人数。此外，吉奎莱斯说，安全的注射场所可以作为从一个设施过渡到下一个设施的途径，并帮助患者迈出治疗丙型肝炎感染的步伐。
丙型肝炎治疗通常需要服用八到十二周的药丸——之后，绝大多数人都会痊愈。并且很明显，医学专业人员开始看到需要创新的治疗策略，以便将这些药物送到需要它的人手中。吉奎莱斯说，一些学院和大学正在提供将传染病与成瘾或精神病护理相结合的教育项目。明年她将加入威斯康星大学麦迪逊分校的一个此类护理项目。
通过扩大检测和新的态度，我们或许能够消除至少一种挥之不去的疾病偏见——这是萨布惊讶地发现的。“我必须告诉你，我不敢相信，”他说，“但我想即使在 2020 年，人们仍然对肝炎存在偏见。”
