上世纪末，一场巨大的环境危机以酸雨的形式从天而降。随着降水“杀死”湖泊和溪流，令人担忧的研究报告称树木和鱼类大量死亡。1984年的一份国会报告估计，酸雨导致美国和加拿大约5万人过早死亡。但在过去十年中，酸雨几乎从人们的视野中消失了。那么，威胁真的结束了吗，还是只是隐藏起来了？
只要我们一直在燃烧化石燃料，酸性液体就一直在从天而降。一位英国化学家在1856年工业革命初期创造了“酸雨”一词，但直到20世纪，全世界才注意到它。在1974年《科学》杂志上发表的论文《酸雨：一个严重的区域环境问题》中，科学家吉恩·利肯斯（Gene Likens）和他的团队报告了新罕布什尔州的降雨，其酸性与柠檬汁相当，使“酸雨”成为一个家喻户晓的词汇。
利肯斯说：“你会在雨中唱歌，在雨中洗头，在雨中行走。然后你看到雨，发现它有问题。”
在整个20世纪80年代，酸雨复杂而广泛的影响在世界各地变得肉眼可见。高耸的烟囱燃烧煤炭，释放出空气中的硫和氮，它们以硫酸和硝酸的形式返回地球。在酸性很强的溪流和湖泊中，鱼卵停止孵化；在酸性土壤中，树木枯萎死亡。
流淌着垂死鱼类的溪流穿过枯死的森林只是开始：酸雨还会导致石灰石和大理石等建筑材料的腐蚀。以颗粒物的形式，如硫酸盐和硝酸盐，它会滞留在人类肺部最微小的凹陷处，导致重大的健康问题。
1990年，国会加强了《清洁空气法案》，限制了空气中的硫含量。结果，雨水酸性降低，大多数有毒湖泊和溪流正在改善，并支持生命。人们呼吸也更顺畅了：根据2003年的一项政府研究，遏制酸雨的行动产生了“过去十年中实施的任何主要联邦监管计划中最大的人类健康效益，收益超过成本的比例超过40:1”。
利肯斯警告说，即使该计划取得了成功，土壤仍未恢复，硝酸的威胁依然存在。这还只是在美国：随着其他国家通过焚烧化石燃料增加能源生产，酸雨正在加剧。
这些问题困扰着大部分工业化世界：在俄罗斯的部分地区，树木早已死亡，酸性降水如此密集，以至于富有进取心的工程师们开始收集残留物并从中开采金属。
利肯斯说：“这是一个世界性的普遍问题，在中国正成为一个绝对新兴的问题，那里正在加大燃煤力度。解决这个问题的唯一方法是减少排放。”
