长毛猛犸象在一般的自然历史博物馆的展示中可能看起来都一样——这些已灭绝的动物总是被描绘成相同的卷曲象牙、蓬松的毛发和笨重的脚。但研究人员最近发现，它们并非都一样，两个基因不同的猛犸象群体在数千年前漫游于西伯利亚平原，其中一个群体多存活了 30,000 年。研究人员首先寻找冻结在永久冻土中的一簇簇猛犸象毛发。然后，他们使用一种新技术，能够从单根毛发中读取动物线粒体（细胞内产生能量的细胞器）的完整 DNA 序列。
线粒体中的 DNA 仅通过母亲的血统传递，并且不能像核 DNA 那样提供有关基因功能变化的信息。但它很有用，因为它不会从亲代传递到子代，因此很容易显示何时存在不同的动物群体 [自然新闻]。
当他们比较不同动物的 DNA 序列时，他们意识到这两个群体在大约 100 万年前发生了基因分歧。然后，研究人员研究了发现毛发簇的位置，以了解动物的领地，并使用碳定年来大致了解这些史前野兽何时在西伯利亚缓慢行进。发表在美国国家科学院院刊上的结果表明，一个群体坚持在高北极的一个非常小的区域，并在大约 40,000 年前灭绝。第二个群体似乎漫游得更远，并持续到大约 10,000 年前。古生物学家托马斯·吉尔伯特是主要作者之一，他说他们尚未弄清楚为什么第二个群体在进化上如此成功。
“这种推理目前只能进行推测，”吉尔伯特说。但是，如果这些群体是不同的亚种，“我们至少可以说 [第一个群体] 不是因人类而灭绝的。灭绝发生在人类到达西伯利亚这个地区之前。”这个理论很有趣，因为许多古生物学家认为，猛犸象和晚更新世（最后一个冰河时代）的其他大型巨型动物群的灭绝，部分原因是来自人类的狩猎压力 [科学新闻]。
那么是什么导致了第一批猛犸象的消失？研究人员说，可能是气候变化或疾病。
图片：flickr/rpongsaj
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