以外星世界的频谱视角观察

科学家们探测到宇宙中其他生命形式的可能性在十二月略有提高，当时天文学家首次测量了太阳系外行星的成分。

这颗异星世界是一个类似于木星的气体球体，围绕着位于飞马座150光年外的黄色恒星HD209458，以紧密的轨道运行，轨道周期为三天半。 幸运的是，我们从侧面观察到这颗行星的轨道，因此每隔三天半，它就会出现在其恒星前方。 两年前，加州理工学院的戴维·夏博诺发现了其中一次微型日食，技术上称为凌星。 随后，在2000年5月，他和他的同事们将哈勃太空望远镜对准HD209458，进行了四次凌星观测。 这次他们观察了恒星光谱中的一个窄频段，寻找其光线被行星大气中的钠原子吸收的迹象。“钠在大气中并不特别丰富，但它非常有效地吸收光线。它是一个很大的目标，”夏博诺说。

正如他们所希望的那样，研究人员在凌星期间在恒星光谱中发现了一个特定的峰值，表明这颗遥远的行星含有钠——并证实它拥有大气层。 夏博诺很快将寻找钾和锂的化学特征，并最终寻找诸如水蒸气和甲烷等具有生物学意义的分子。 在这颗行星炙热的2000华氏度大气层中不太可能存在氧气，但夏博诺和他的同事们计划寻找其他行星，这些行星也可能被观察到与其恒星形成剪影。 这种技术为未来如果天文学家发现一个更小、更宜居的世界，他们将确切知道如何寻找其大气层中的氧气迹象提供了希望。