天文学家认为，宇宙中至少 80% 的物质是完全不可见的。这种“暗物质”大概是星系形成的种子，并使它们聚集在一起，然而其难以捉摸的特性长期以来一直阻碍着科学研究。最近的报告开始揭开宇宙中看不见的部分的神秘面纱。
在这个计算机模型中，巨大的气体丝（灰色）在暗物质的影响下聚集在一起。星系（点）在最密集的区域形成。照片由 Benson、Frenk、Baugh、Cole 和 Lacey/加州理工学院提供
苏格兰爱丁堡皇家天文台的天文学家安迪·泰勒研究了暗物质的引力如何弯曲来自其后方明亮星系的光线。通过这种方式，他能够追踪位于 Abell 901/2（一个由 100 个星系组成的超星系团）周围的暗物质成分。结果表明，星系聚集在巨大的暗物质团块中，而这些团块又通过长而黑暗的丝状物连接起来。
英国杜伦大学的宇宙学家卡尔顿·鲍夫运行了计算机模型，模拟暗物质的一般性质。这些模型预测，最亮的星系应该出现在大规模的暗物质集中区，强大的引力将导致它们紧密聚集在一起。鲍夫和他的同事们研究了 25 万个星系的调查数据，发现了预期的聚集模式，并证实了暗物质在星系形成中的主导作用。
剑桥大学的宇宙物理学家奥费尔·拉哈夫和奥伊斯坦·埃尔加罗伊估计了暗物质可能由多少已知粒子——中微子组成。星系的聚集对中微子的质量很敏感：粒子的质量越大，宇宙中的团块就越少。拉哈夫和埃尔加罗伊发现，观察到的星系聚集表明，中微子的质量最多只有氢原子的十亿分之一，这意味着它们最多只占所有暗物质的五分之一。
两年前，罗马大学的物理学家皮埃路易吉·贝利声称他直接探测到了一个暗物质的小斑点——一个弱相互作用的大质量粒子，或称 WIMP。但这里的情况并不乐观。西储大学的物理学家理查德·施尼报告说，没有其他小组能够复制结果。“但我认为我们很有可能在未来十年内探测到暗物质，”他说。
