一种最近发现的、能在陆地和可能地底活动的动物化石，被命名为北欧神话中的一条海蛇，它将在世界末日之时出现，并带来随后的重生。
考虑到 *Joermungandr bolti* 正处于爬行动物进化的前沿，这个名字非常贴切。“如果你在现实生活中看到这家伙，你会说它是爬行动物，”史密森尼学会国家自然历史博物馆的古生物学家兼博士后研究员 Arjan Mann 说。Mann 领导了今年 7 月发表在《Royal Society Open Science》杂志上的关于这种微小古老动物的分析研究。
该化石在伊利诺伊州的马松溪化石床被一位收藏家发现，随后捐赠给了芝加哥菲尔德自然历史博物馆。在加拿大渥太华卡尔顿大学攻读博士学位期间，Mann 在研究菲尔德博物馆的收藏品时遇到了这个化石。现在，他和他的卡尔顿大学同事们是第一批将其载入进化记录的人。
马松溪化石床形成于大约 3.07 亿至 3.09 亿年前的石炭纪时期，当时一些已知最早的陆地动物首次出现在化石记录中。虽然两栖动物以前是半陆生的，但它们仍然需要回到水中产卵。这类动物至今仍以类似的方式繁殖。
虽然一个多世纪以来人们一直在马松溪发现化石，但其中大部分痕迹来自昆虫或鱼类——像 *J. bolti* 这样的四足动物则要稀有得多。Mann 说，当这些原爬行动物灭绝时，马松溪地区很可能是一个红树林沼泽。
*Joermungandr bolti* 体长约 2 至 3 英寸，有小腿，脊柱约有 40 块椎骨。它看起来可能与今天的蛇和像石龙子这样的长蜥蜴相似。 *J. bolti* 有鳞片，虽然尚不清楚这些鳞片是否像所有现代爬行动物一样由角蛋白构成，但它们看起来光滑而薄。这些鳞片可能与爬行动物用于去除污垢的鳞片相似，因为它们生命的一部分时间都在地下度过。
头部形状也与蛇和蜥蜴相似，它们将部分生命时间花在地下，并用头部挖掘。Mann 说：“这些动物群体可能是适应穴居的早期爬行动物。”
这种新描述的生物可能属于微蜥（microsaurs）类群，这是石炭纪及之后的早二叠纪最丰富的生物之一。 *J. Bolti* 的发现现在使关于微蜥是羊膜动物（amniotes，一种从两栖动物分化出来的祖先爬行动物进化支）还是仅在羊膜动物群之外的一种原爬行动物类型的争论变得更加复杂。他说：“如果它们是爬行动物，那就极大地增加了早期化石爬行动物的多样性。”
虽然 *bolti* 这个名字来源于已故的菲尔德博物馆古生物学家 John R. Bolt，但 Mann 也将这种新生物命名为臭名昭著的尤尔曼加德（Jörmungandr）。这条神话中的海蛇在咬住自己尾巴的末端时，会释放出世界的毁灭。最终，在旧世界被海水淹没后，一个新的世界出现了。Mann 说他选择这个名字是因为 *J. bolti* 属于一波进化以多样化陆地各种生态位的生命。
那时，雨林开始分裂，某些区域变得更加干旱——这些条件有利于不依赖水的动物，例如曾经主宰世界的两栖动物和鱼类。Mann 说：“这些生态系统变得不稳定了。正是这个时期，羊膜动物成为了陆地上最主要的殖民者。”
