胰腺癌是最致命的癌症之一——几乎无法治愈。但现在，一项意外的发现带来了新的希望：研究人员表示，一种与该疾病相关的、但长期以来被认为无害的糖分子CA19-9，实际上在胰腺癌的发生中起着积极作用，并可能成为新的治疗靶点。这项发现揭示了识别早期检测标志物的新可能途径，并暗示了治疗胰腺癌的创新方法。
建立更好的模型
在美国，每年有近6万人被诊断患有胰腺癌。胰腺癌的确切病因仍不确定，但一些风险因素包括胰腺癌家族史、吸烟、糖尿病和慢性胰腺炎。
20年来，纽约冷泉港实验室的癌症研究员David Tuveson一直致力于开发胰腺癌的模型系统，以研究该疾病的基本生物学原理。在他今天发表在《科学》杂志上的研究中，他详细描述了糖分子CA19-9如何参与胰腺癌的发展。
“我们研究CA19-9是因为我们试图让它成为一种更好的胰腺癌早期检测生物标志物，”Tuveson说。生物标志物是帮助识别患者是否患有某种特定疾病的天然存在的物质。对于癌症患者，它们可以帮助医生预测疾病造成的损害程度。特别是CA19-9，在胰腺癌患者中会过量产生，并最终添加到其他分子上。这种甜蜜的添加物可以改变其附着蛋白质的结构和功能。
然而，人类胰腺癌细胞并非CA19-9的唯一产生者。Tuveson推测，通过识别胰腺癌中被CA19-9修饰的特定蛋白质，他和他的团队就可以为疾病的关键早期阶段建立更好的生物标志物。但有一个问题：小鼠不产生这种复杂的糖，而他们需要一种动物模型来检验他们的假设。因此，该团队利用他们的小鼠遗传学专业知识，创造了一种能够产生CA19-9的小鼠。
“我们这样做是为了开发更好的胰腺癌生物标志物，”Tuveson回忆道，“但我们意外地注意到，这些小鼠出现了胰腺炎症。”事实上，这些小鼠患上了胰腺炎，进一步的研究表明，它们的胰腺肿瘤进展加速。换句话说，CA19-9实际上导致了胰腺炎，进而导致了胰腺癌。
从老鼠到人类
密歇根大学分子与整合生理学教授、未参与该研究的Howard Crawford认为Tuveson的发现具有划时代意义。
“真正的关键在于创建这个小鼠模型。CA19-9是我们30多年前就已知的胰腺癌预后标志物，但这是一种全新的范式，”Crawford说。“过去只是一个标志物，现在却[承担着]在胰腺疾病中发挥作用。”
尽管研究是在小鼠身上进行的，但作者们对利用涉及CA19-9的疗法来预防高风险人群的胰腺癌的潜力持乐观态度。“[临床]潜力非常真实，”Tuveson说。“我们可以使用针对CA19-9的抗体来阻止小鼠的胰腺炎。因此，以此类推，希望这种方法也能使慢性胰腺炎患者受益。”
与许多生物医学发现不同，Tuveson的研究成果从老鼠转化为人类的应用可能并不遥远。人类CA19-9抗体已经存在，德国的生物技术公司BioNTech拥有其在胰腺炎治疗和预防方面的独家使用权。Tuveson希望BioNTech能尽快启动临床试验。“这篇论文实际上为进行此类研究提供了临床前依据，”他说。
是否存在其他长期存在的生物标志物可能秘密地导致癌症？很有可能，但只有时间和进一步的研究才能告诉我们。“可能有很多我们认为是生物标志物的东西，实际上在疾病中起着致病作用，”Tuveson说。
