本文最初发布于2021年11月17日。
人类并非总是在灵长类进化树的同一分支上。在我们最近的近亲中，没有比尼安德特人更广为人知的了。
曾经，“尼安德特人”这个名字是我们用来侮辱同类智人的词——我们认为尼安德特人是比我们低级、不那么聪明的版本。随着时间的推移，这种看法发生了转变，对这些古代人类神秘消失的调查性质也随之改变。
虽然我们仍然无法确定，但尼安德特人可能只是偶然消失了。他们散布在欧亚大陆的、数量稀少且孤立的群体，一直处于灭绝的边缘。
尼安德特人何时生活？
被称为尼安德特人的古人类拥有漫长的历史。证据表明，他们至少在40万年前就出现在欧亚大陆，并且可能一直延续到3.5万年前，例如在西班牙南端的直布罗陀地区。
第一个尼安德特人化石于1856年在德国被发现，这比查尔斯·达尔文出版《物种起源》早了三年。这一发现引发了一系列争议：有人认为这些遗骸属于一个未知的人类物种；另一些人则认为这是某个生病人类的骨骸。
莱顿大学的考古学家Gerrit Dusseldorp解释说，德国一位最著名的教授曾建议，死者可能是一名患有佝偻病的俄罗斯哥萨克，他在拿破仑时代爬进山洞死去。但1886年比利时发现的类似遗骸粉碎了这种理论。
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我们对尼安德特人的不断变化的看法
Dusseldorp解释说，事实上，我们对我们最亲近的近亲的理解随着时间的推移发生了显著变化。在认定尼安德特人是独立于我们的独特物种后，我们形成了普遍的观念，认为他们与我们相似，但远不如我们聪明。
威廉·戈尔丁1955年的小说《继承者》普及了人类与这些温和但愚钝的近亲相遇的情节。“最终，这对他们来说并不好，”Dusseldorp说。
我们关于尼安德特人命运的假说也随着时间而改变。长期以来最普遍的理论是我们与其竞争，我们更聪明或更强大，通过直接杀戮或争夺资源来消灭了他们。他解释说，我们进入欧亚大陆的时间与他们消失的时间相对接近，这为这一理论提供了支持，因为现代人类似乎大约在4万年前开始大量抵达那里。
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人类是否与尼安德特人发生过性行为？
现代证据也使情况更加复杂。基因研究和化石遗骸暗示，人类早在21万年前就进入了尼安德特人的领地；我们自己的DNA表明我们与尼安德特人发生过基因交流，这暗示了和平接触；我们还发现了复杂的工具使用的证据，包括由桦树皮焦油制成的史前胶水、珠宝和洞穴壁画。
在《人类简史：从动物到上帝》一书中，Dusseldorp解释说，作者兼历史学家尤瓦尔·赫拉利提到了我们在大约4万年前进入欧亚大陆之前，现代人类经历了一场认知革命。“正如我们一直在揭示尼安德特人复杂行为的证据，追溯到过去一样，与这场革命相关的某些行为也具有更长的时间深度，”Dusseldorp说。“更早的人类可能也拥有这些。”
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新的尼安德特人灭绝理论
但2019年的一篇PLoS ONE论文提出了一个截然不同的尼安德特人灭绝理论，该理论在考古学家中获得了很大支持：尼安德特人可能因为其常常不稳定的种群数量下降到可持续水平以下而灭绝——这是完全由自然力量造成的。
该研究的作者Krist Vaesen，荷兰埃因霍温理工大学哲学和应用生物学副教授，解释说，他和他的同事们旨在研究尼安德特人灭绝的零假设：零假设假设样本群体之间没有差异（在此情况下，是现代人类和我们的尼安德特亲戚），并且它们之间的任何差异都是由于偶然或错误造成的。
以前的尼安德特人理论
以前关于尼安德特人灭绝的理论都依赖于他们不如现代人类的假设。然而，没有研究人员检验过他们和我们一样有生存能力的观点。因此，Vaesen和他的同事们没有假设我们和尼安德特人之间存在差异，而是假设我们基本上是可互换的。他们是否还会灭绝？
他们应用了保育生物学中的模拟方法，该方法用于追踪老虎等濒危物种，并输入了三个经常决定濒危物种命运的关键因素：近亲繁殖、阿利效应和随机性。本质上，他们想利用尼安德特人种群数量的估计来确定，诸如近亲繁殖、性别比例的随机变化、洪水或干旱等偶发事件，以及寻找伴侣的困难等人口统计学因素是否能解释尼安德特人的消失。
根据他们的模型，是可以的。Vaesen解释说，尼安德特人大部分时间都处于濒临灭绝的种群水平。繁殖潜力和种群规模的随机变化，加上近亲繁殖导致生育能力和存活率下降，足以解释我们近亲的消失。
Vaesen说，也许人类确实扮演了某种角色，但这可能并非竞争性的。他说，如果人类阻碍了尼安德特人使用的迁徙路线，我们可能通过强迫更多的近亲繁殖而导致了他们的消失，而没有直接干预。
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什么导致了尼安德特人的灭绝？
这一尼安德特人灭绝理论正在获得支持。Vaesen和Dusseldorp今年早些时候在《科学报告》上发表的一项调查发现，在216名古考古学家中，人口统计学是最主要的理论，其次是环境因素，然后是竞争因素。
Dusseldorp说，考虑地理因素：尼安德特人可能比构成现代人类狩猎采集群体的大几十人组成的群体生活在更小的群体中。尼安德特人的粗略人口估计一度低至1万人。
现在考虑到，尼安德特人的化石在英国、伊拉克和西伯利亚等遥远地区都有发现。将1万人分散在2114万平方英里的范围内，人口密度大约为每平方英里0.0005人。“我越来越难以想象，只有几千人的种群分布在如此广阔的区域，还能成为达尔文或大自然的聪明实验，”Dusseldorp说。“基本上，一个热带灵长类动物[生活]在如此少的数量下，生活在猛犸草原上，即使在最好的时候，似乎也是一种岌岌可危的生活。”
他解释说，这发生在地球上最不稳定的气候环境之一，冰河时代过渡到足够温暖到河马可以在莱茵河中生存的时期，然后又回到了冰河时代。
然而，导致尼安德特人灭绝的确切原因远未明确。Dusseldorp希望看到更多关于非洲现代人类人口统计学的证据，并调查不同地理区域的尼安德特人之间是否存在相互联系，或者不存在相互联系的证据。“我正朝着人口统计学方向发展，但仍有相当多的问题没有得到解答，”Dusseldorp说。“我认为，实际上，这总会是多种因素的结合，”他说。
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