#95：在土星神秘卫星上发现有机物

尽管以一个神话巨人的名字命名，恩克拉多斯，土星第六大卫星，自1789年被发现以来，在天文学史上一直鲜为人知。2008年初，来自美国宇航局卡西尼号探测器的观测结果使其成为太阳系中潜在外星生命宿主的热门候选者。

三月份，卡西尼号在距离恩克拉多斯冰面30英里以内飞行，取样分析了从其南极附近裂缝中喷出的水蒸气羽流的化学成分。除了检测到二氧化碳、一氧化碳和挥发性气体外，卡西尼号的仪器还检测到碳氢化合物——生命的原始成分。

为什么这一发现令人惊讶？“首先，我们根本没预料到会有羽流，其次，我们没预料到在这些羽流中发现有机物，”来自美国宇航局喷气推进实验室（加利福尼亚州帕萨迪纳）的卡西尼号项目科学家丹尼斯·马特森说道。卡西尼号于2005年首次观测到从恩克拉多斯表面喷出超过900英里的水蒸气羽流。为了解释这些间歇泉，一些研究人员认为在冰冻地壳下6到20英里的深处存在液态水。新的卡西尼号数据表明，极地裂缝的温度比月球其他地方高出200多华氏度，马特森的分析表明，地表下那里的温度足以支持碳氢化合物之间的化学反应。

热量、碳氢化合物和水：这些是生命的基本要素。卡西尼号任务原定于去年7月结束。由于今年的发现，美国宇航局已将该项目延长两年，并计划至少进行五次额外的恩克拉多斯飞越，其中一些将使卡西尼号距离其表面仅15英里。