Homunculus 星云看起来充满生机。它的两团气体，形似两颗紧挨着的心脏，各自从中心向外延伸半光年。而且它们一直在变大，以每小时 150 万英里的速度向外膨胀。如果你能穿过它们，就像乘坐“神奇校车”一样，你会发现它们的中心有两颗恒星——两颗巨大的恒星，每 5.5 年就相互快速旋转一次。当它们的轨道将它们拉得很近时，就像 2014 年 8 月那样，两颗恒星之间的距离 apenas 只有火星和太阳之间的距离。在那次近距离经过以及之前的两次近距离经过中，天文学家深入 Homunculus 星云的中心，了解了为星云提供能量的恒星。以下是他们对船底座 η（这是给这对恒星起的名字）的了解，以及它巨大的活力告诉我们关于宇宙其他部分的知识。
大恒星的质量是太阳的 90 倍，而“小”恒星的质量是太阳的 30 倍。 它们合在一起发出的光芒相当于 600 万个太阳。它们的引力拉扯和强烈的辐射使得该星系，以及任何可能在那里形成的行星，都与我们居住的地方截然不同，为科学家们提供了我们永远无法居住的邻里的窗口。
如果你将大恒星移到我们的太阳系，它将延伸到地球轨道之外。 （请不要将大恒星移到我们的太阳系。）它如此之大和明亮，以至于我们看不到“小”恒星是什么样子。经典的兄弟情谊。
Homunculus 星云直到 1840 年才出现，当时其中一颗恒星爆炸并喷射出足以形成 10 颗全新太阳的物质。但这些喷射出的物质变成了星云，而不是 10 颗太阳，因为谁需要 10 颗新太阳呢？但在遥远的未来，当大恒星发生超新星爆发后，喷出的物质*会*聚集成团并转化为新的太阳。
在其 1840 年代的辉煌时期，船底座 η 的喷发使其成为南半球最明亮的星系，尽管它距离我们 7,500 光年。这颗恒星如此巨大，以至于它幸免于那些会摧毁较小天体的自我毁灭。我们比理解巨型天体更能理解这些较小的天体，因为它们数量更多，可供研究，就像我们比理解狼人综合症更能理解脱发一样。船底座 η 让科学家们能够观察到奇怪的场景，例如幸存下来的自杀企图，而这些场景在大多数宇宙剧场中都不会上演。
这两颗恒星仍在喷射物质，这被称为“恒星风”。它们在向太空散失物质的过程中缓慢地缩小。它们的恒星风以每小时 700 万英里的速度相互碰撞，将气体加热到 1000 万度。 这种质量损失和灾难性的恒星风碰撞将如何影响它们的演化和寿命？几百年后再来看最新进展。
天文学家将 X 射线数据与哈勃望远镜的观测结合起来，追踪了 11 年的活动以及恒星之间三次近距离的交汇。然后，他们加入（大量）超级计算机模拟。从这种“混合调味料”中，他们看到了*宇宙大风*是如何随着恒星的远离和靠近而*改变形状*的视频。如果宇宙中还有人使用的话，它看起来就像 iTunes 的音乐“可视化”。
还有一个更酷的方面：天文学家使用 Makerbot 3D 打印了恒星系统在其舞蹈的各个阶段。 尽管他们整天坐在办公室里研究船底座 η，但当他们能够真正触摸到星星时，他们仍然学到了新东西。他们发现了尖锐的脊状突出物和一个隐藏在旋转螺旋中的空腔。3D 打印模型使科学家能够从内部和外部观察宇宙，可能彻底改变他们理解日益复杂的数据集的能力。而且它们还能作为很酷的镇纸。
一个 3D 打印的船底座 η 模型被展示在哈勃望远镜拍摄的该天体图像前。*图片来源：NASA戈达德太空飞行中心/Ed Campion* 天文学是一门奇怪的科学。你不能要求宇宙神奇地向你展示一组质量分别是太阳的 5 倍、10 倍、50 倍和 100 倍，年龄相同且在相同环境下诞生的恒星，这样你就可以看到它们的生命有何不同。你必须接受宇宙中现有事物的杂乱分布，以及它们出现的时间。你必须接受望远镜所能给予你的。有时，望远镜会送上船底座 η 这个礼物。现在，如果你拥有 3D 打印机，你也可以送出这份礼物。NASA 将很快公开这些文件，因此你可以创造自己的奇异星系，并将一个距离 7,500 光年、温度高达 1000 万度的天体握在手中。这真是一份星际纪念品。
