在去年8月雅典奥运会闭幕式在满月的光辉下进行时，官员将奥林匹克旗帜传递给了北京市长王岐山，正式开始了2008年夏季奥运会的倒计时。中国在建设进度上遥遥领先，但在解决一个可能破坏赛事的问题上却落后了：糟糕的空气质量。根据世界银行关于21世纪中国环境状况的报告，北京居民所接触的颗粒物是洛杉矶居民的七倍左右，二氧化硫是洛杉矶居民的八倍左右。
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有时，有毒的雾霾真的会使城市窒息。法国总统雅克·希拉克在雅典奥运会闭幕后六周访问北京时，污染使能见度降低到600英尺，迫使法国飞行员的庆祝飞行表演取消，并向城市居民发出官方警告，让他们在周末待在室内。
作为奥运会前的清洁行动的一部分，中国今年通过了汽车燃油效率标准，这是世界上最严格的标准之一，并向炼油厂施压，要求其生产更高质量的汽油。但这可能仍然太少、太晚了。自1998年以来，北京的汽车数量从100万辆增加到200万辆，预计到2008年将超过300万辆。与此同时，中国大约四分之三的电力来自煤炭，这意味着北京和其他城市的空气中充满了从发电厂和燃煤炉灶中排放的二氧化硫、一氧化碳和二氧化氮。
尽管任务艰巨，但中国官员坚称北京的天空将会湛蓝。“像中国这样中央集权的政府可以实施其他政府看来会过于严厉的事情，”哈佛大学中国项目执行主任克里斯·尼尔森说。“他们会直接关闭工厂并禁止交通。他们会为此付出巨大的经济代价，以确保奥运会期间空气清新。”
