这里展示的锆石已被证实是地球最古老的地壳碎片。图片由John W. Valley/威斯康星大学麦迪逊分校提供。 我们都知道地球是一个非常酷的地方，但它比之前认为的更早进入“酷”的状态。科学家们使用两种测年技术，证实来自西澳大利亚杰克山脉地区的一小块锆石，一种属于岛状硅酸盐矿物，确实是地球最古老的地壳碎片，可以追溯到44亿年前。这项发现来自一个由威斯康星大学麦迪逊分校地球科学教授John Valley领导的研究团队，加强了Valley的理论，即婴儿期的地球足够凉爽，可以在太阳系形成后仅1.6亿年就支持海洋，甚至可能是微生物生命。
晶体的测年
13年前，Valley的团队通过分析元素铀在晶体结构中衰变成铅的量来对杰克山脉的锆石晶体进行测年。Valley的团队计算出，这块锆石晶体——大约相当于两根人头发的宽度——有44亿年的历史。然而，其他研究人员认为该团队的测年技术可能存在缺陷。他们假设铅原子在晶体内部移动，这可能导致更老的年龄测量结果。最新的发现表明，该团队一直正确地测定了这块古老的晶体。为了确认他们从一开始就得到了正确的日期，Valley的团队使用了一种称为原子探针断层扫描的技术，该技术可以推断出原子的横向位置。使用这项技术，他们识别出聚集在晶体中的单个铅原子，确定了它们的质量，并证实锆石有44亿年的历史。他们本周在《自然地球科学》杂志上发表了他们的发现。“锆石形成于44亿年前，在34亿年前，当时存在的所有铅都集中在这些热点中，”Valley在一篇威斯康星大学麦迪逊分校的新闻稿中说道。“这使我们能够阅读这些微小的锆石时间胶囊所记录的热历史的新篇章。”
我们凉爽的星球
大约45亿年前，一个火星大小的物体撞击了早期的地球，将我们的星球变成了一个不适宜居住的熔融红色球体，并为我们的月球提供了原材料。Valley的锆石晶体在碰撞后仅仅几千万年就形成了，这意味着地球的地壳是在地球的第一个地质时期形成的，这使得生命比之前认为的更早地扎根成为可能。“我们没有证据表明当时存在生命。我们没有证据表明它不存在。但是没有理由认为生命不能在43亿年前存在于地球上，”Valley 告诉芝加哥论坛报。锆石晶体将帮助科学家们缩小地球早期历史中未被广泛保存的部分的差距。它还可以帮助研究人员了解其他宜居行星是如何形成的。
我们星球的历史时间线将杰克山脉锆石的形成和“凉爽的早期地球”置于44亿年前。时间线由Andree Valley/威斯康星大学麦迪逊分校提供。
