美国宇航局的信使号探测器对水星进行了三次初步飞越，为科学家提供了大量关于太阳系中最小、最热行星的新信息。唯一另一艘访问过水星的探测器——水手10号，在1974年和1975年飞掠而过——留下了近一半的表面未被观测。信使号的新地图填补了大部分空白，并显示约40%的地貌是由火山活动塑造的，表明水星过去存在广泛的地质活动。探测器的摄像头向下凝视撞击陨石坑，发现了证据表明该行星在数十亿年前曾受到多次大规模熔岩洪流的塑造。
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最近一次的飞越，发生在去年九月，也阐明了水星即使在引力不足以维持大气层的情况下，仍然拥有微薄大气的原因。强大的太阳风穿过水星的磁场，将行星表面的物质吹走。这些物质不断地飘散到太空中，补充着大气层。在两极（太阳风最容易穿透的地方），大气层中钠的含量很高，表明那里的表面含有富含钠的岩石。靠近赤道，钙占主导地位，而镁则无处不在。
所有这些都只是信使号任务的预演，该任务将于2011年3月开始，届时探测器将进入轨道，进行至少一年的持续、近距离观测。届时，关于水星的数据将不再是涓涓细流，而是滔滔江水。“这真是太棒了，”卡内基机构的首席研究员肖恩·所罗门说，“但这仅仅是个开始。”
