#21: 火星生命的新线索

对于寻找火星生命的科学家来说，新的流行语是甲烷。2003年，一组研究这颗红色星球的科学家观察到了甲烷气体（地球上生物活动的一个常见迹象）的光谱信号。此后，美国宇航局戈达德地球科学中心主任迈克尔·穆马一直在密切监测火星。今年一月，他公布了他的研究结果：大量的甲烷从行星表面散发出来， “从根本上改变了我们对火星的理解”。

为了追踪甲烷，穆马派遣观察员前往位于夏威夷的美国宇航局红外望远镜设施和W.M.凯克天文台。天文学家预计会发现这种气体均匀分布。相反，他们检测到仅在特定时间出现的局部云团——2003年和2005年，火星北半球夏季和南半球春季。来自纽约新罗谢尔的伊奥纳学院物理学家罗伯特·诺瓦克说：“我们发现的云团只在温暖时期存在，那时甲烷会随着水的释放而产生。”甲烷的可变性表明，这种气体可能由持续的地质过程（如火山活动）或微生物的代谢活动喷发出来。如果地下生命是来源，甲烷可能会在较温暖的月份随着冰的融化而释放。“如果火星上存在生命，它会发生化学分解，甲烷将是产物，”诺瓦克说。

穆马仍然谨慎：“我们不敢说我们检测到了生物。”但搜索正在进行中。2011年，美国宇航局的火星科学实验室将着陆，以寻找甲烷、其他有机物和生命的证据。