想知道早期或地外生命可能是什么样子吗？您可以尝试观察地球的极端环境：我们星球上最冷、最高、最深的地方。一辆无人研究载具刚刚尝试了最后一种策略，并从海底16,000英尺深处的热液喷口羽流中采集了样本——比之前保持纪录的喷口深约2,000英尺。一个由伍兹霍尔海洋研究所（WHOI）领导并包含NASA喷气推进实验室科学家在内的研究团队，研究了位于加勒比海称为中开曼海脊的三个热液喷口。他们昨天在《美国国家科学院院刊》上公布了他们的发现。
热液喷口通常位于地壳构造板块相互分离的地方，形成一种奇特的原始化学反应区域。热喷口流体和冷深海水的混合物形成羽流，其中可能含有溶解的化学物质、矿物质和微生物。该团队没有用载具搜索整个60英里长的海脊，而是通过搜索羽流中的化学物质来定位喷口。
伍兹霍尔海洋研究所的地球物理学家克里斯·格曼（Chris German）说：“每次你遇到一个热液系统，它都是湿热的，水和岩石会发生相互作用。 wherever this happens on the seafloor, life takes advantage。” “无论海水与火山岩相互作用的地方，都有奇特而美妙的生命与之相关。”[Wired]
研究人员惊讶地在海脊上发现了三种非常不同的喷口——每种类型都以喷口出现的岩石类型为特征。
WHOI地球化学家克里斯·格曼（Chris German）……率先使用自主水下航行器（AUVs）搜索热液喷口。 “发现三个地点存在的证据本来就有些出乎意料——但随后发现我们的数据表明每个地点都代表着一种不同的喷发方式——已知的所有喷发方式各一种，而且都在几乎同一个地方——这真是太酷了。”[WHOI]
研究人员在这些喷口羽流的水样中发现了深海细菌，他们希望有一天能将载具送往更深处——但这需要升级载具，使其能够在如此极端深度下操控。这听起来会是一项值得付出的努力：NASA研究员兼研究合著者麦克斯·科尔曼（Max Coleman）表示，至少有一个喷口可能具有与木卫二的海底相似的条件。
“地球上大多数生命都依赖于以阳光为能量来源的食物链。对于木星冰卫星木卫二深海中可能存在的生命来说，阳光不是一个选择，NASA将其列为未来探索的优先目标。然而，深海喷口附近的生物从热液流体中的化学物质中获取能量，这种情况我们认为与木卫二的海底相似，这项工作将帮助我们了解当我们在那里寻找生命时可能会发现什么。”[NASA]
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图片：伍兹霍尔海洋研究所
