2012 年，在煤炭行业抵抗了二十年后，美国环境保护署 (EPA) 最终维持了一项控制发电厂汞排放的规定。这项被称为《汞和空气有毒物标准》(Mercury and Air Toxics Standards)，简称 MATS，的严格新法规不仅限制汞，还限制如盐酸等酸性气体、砷等重金属以及其他有毒污染物——并要求企业在 2017 年前达到合规。
全面实施后，这些标准将消除美国燃煤发电厂每年排放的 53 吨汞的 90%。届时，发电的污染水平将终于赶上医疗废物焚烧和城市垃圾燃烧的水平。二十年前，这些活动造成的重金属污染量与此相似，但此后已大大改善，使得发电厂成为该国迄今为止人为汞排放的最大来源。
EPA 于 2011 年底发布了该裁决，估计 MATS 每年可预防多达 4,700 例心脏病发作、130,000 例哮喘发作和 11,000 例过早死亡。为遵守法规而购买和升级设备的成本可能高达每年 100 亿美元，但改善健康和减少农作物损害等效益预计每年将达到 900 亿美元。
自然资源保护委员会气候与清洁空气项目主任、律师 John Walke 表示，这一决定来之不易。“早在 1990 年，国会就列出了 189 种有害空气污染物，要求 EPA 进行监管，但发电厂不在其中，”他说。EPA 管理员 Carol Browner 于 2000 年为制定新的发电厂汞限值奠定了基础，但她的努力被布什政府搁置。该政府转而采用了总量管制与交易制度，但联邦上诉法院在 2008 年将其推翻。直到去年 6 月，汞污染监管才得以确立，当时最后一次挑战——一项旨在使 MATS 无效的参议院决议——以 53 票对 46 票的投票结果失败，从而使 EPA 的标准得以生效。
MATS 将通过迫使燃煤电力公司承担清理排放成本，来促进能源行业公平竞争。美国已经看到了从煤炭转向更清洁的页岩气的显著转变，使 2010 年至 2011 年间用于发电的煤炭使用量减少了 47%。MATS 法规预计将进一步促进这一趋势。加州大学圣地亚哥分校的能源专家 David Victor 预测，“全国许多老旧的煤电厂将被关闭。”
然而，就目前而言，煤炭需求下降主要局限于美国。在欧洲和日本，煤炭使用量可能呈上升趋势。“福岛事故后，日本关闭了所有核反应堆，并转向了包括煤炭在内的其他燃料，”Victor 说。“在德国，福岛事故促使政府加速淘汰核能。德国政府表示计划用可再生能源填补缺口，但其最切实的计划仍然涉及煤炭和天然气。”
