我们的双手一直以来都能“说话”。即使没有非常精细的手语，一个合适的手势也能邀请爱人、驱逐敌人，并表达困惑或兴奋。除了许多普遍理解的手势，例如竖中指，我们在说话时也会以更含糊的方式使用双手来表达更复杂的概念。但这些手势如何影响我们的言语和沟通呢？
巴塞罗那庞培法布拉大学的语言学家 Pilar Prieto 说：“在发展过程中，人们普遍知道手势在很多方面先于语言出现，并且也能预测语言。”她和她的同事近年来一直在进行关于手势使用的多项实验，以确定其在沟通中的重要性以及它们在儿童身上的发展情况。
被限制的表达
在一项最近发表在《Speech Communication》杂志上的研究中，Prieto 和她的同事选择了 20 名 20 多岁的意大利女性志愿者，并让她们描述一个连环漫画。在一项实验中，她们被要求坐在手上，以便无法做手势。在另一对照组中，她们的手臂没有受到任何限制。
Prieto 和她的同事记录了这些访谈，然后分析了她们的言语——计算了她们使用的词语数量、说话速度、描述的长度、停顿、自我纠正、重复、插入或打断以及她们声音的音调和强度。
他们发现，对于那些一开始说话时使用极少手势的参与者来说，失去做手势的能力并没有影响她们的流利度、声音特征或言语产出。但一旦排除了这些参与者，研究人员发现，那些在正常交谈时使用大量手势的人，在不使用手臂的情况下说话方式发生了变化。
Prieto 说：“你的言语流畅度会降低，说的话也会变少，创意也随之减少。”
在另一项研究中，研究人员做了恰恰相反的事情。他们鼓励 20 名意大利母语者讲一个故事，在一组条件下鼓励她们做手势，在另一组条件下则不鼓励。在这项实验中，他们发现被鼓励做手势的人在叙述中使用了更多样化的词语，并且她们的言语也更生动。
发展中的手势
在《Frontiers in Psychology》杂志上的一项研究中，Prieto 和她的同事研究了非指代性手势的根源，这些手势不像指代性手势那样被广泛研究。
指代性手势是在指示特定事物时使用的，例如，你在描述一个球时做出球的形状，或者用手指示地上的雪有多厚。非指代性手势更像是肢体语言，并不一定指向特定的事物。
但研究人员想更好地理解这是如何运作的，特别是对于非指代性手势。Prieto 的同事 Ingrid Vilà-Giménez，现任职于西班牙赫罗纳大学，曾进行过早期研究，分析了早期训练儿童使用手势是否能帮助他们发展语言能力。研究发现，学习手势可以帮助提高语言发展和讲故事能力。但他们需要更多证据来解释原因。
研究人员进行了与成人相似的实验，给五至六岁的儿童看连环漫画，并让他们讲述图片中发生的故事。之后，研究人员在两年后与同一批儿童重复了这项练习，录制视频并分析了他们言语模式和手势的各种组成部分。
研究团队发现，到了五岁，儿童已经在他们的言语中使用非指代性手势。两年后，他们在描述时更多地使用了这些手势。他们产生的非指代性手势比指代性手势多——这与成人相似，成人说话时几乎不产生指代性手势。
庞培法布拉大学的博士生 Júlia Florit-Pons 说，这些手势被用来帮助推动对话的进行，并表明他们理解听众与他们处于同一页面。
Florit-Pons 说：“我们认为这些能力在某种程度上与更高级的认知或语用能力有关”，她补充说，表明你知道对方理解你的认知能力是随着年龄增长而增长的。
