当布什总统宣布载人登月和火星任务的目标时，美国国家航空航天局（NASA）立即开始转移资源，为新任务做准备。这一消息也鼓舞了航天爱好者们重拾梦想，并开始重新审视人类探索的诱人目的地——当然，重点是最近且最不具敌意的地方。
显而易见的第一站是月球，但这仅仅是因为它只需三天路程。除此之外，月球并不怎么宜居。它没有大气层，从二氧化硅土壤中提取氧气将是一个艰巨的工程挑战。月球上的水，如果存在的话，可能被限制在其两极附近几个阴影陨石坑中的冰冻沉积物中。而且，在一天之内，月球表面的温度会在华氏450度的范围内剧烈变化。
美国国家航空航天局（NASA）的未来技术架构师加里·马丁（Gary Martin）认为，无论如何返回月球都很重要，因为月球表面是测试前往火星及更远地区所需的关键技术和程序的完美场所。“这将使我们能够试用宇航服，弄清楚在粉状表面上进行地质勘探的最佳方法，建立人机交互界面，诸如此类的事情，”他说。
毫无疑问，火星是地球以外最友好的地方。即便如此，其地表也是一片荒芜的景象，人类生命将只能依靠高科技维系。大气层只有地球的1/130，几乎无法抵御太阳辐射，而且主要由无法呼吸的二氧化碳组成。到访的宇航员将不得不自己制造氧气，也许会利用太阳能发电从高度氧化的火星沙土中提取。
我们的第三个目标可能是木星的某个大卫星。特别是木卫二（Europa），它在厚达数英里的冰壳下似乎有一个咸水海洋，这让人对其充满期待。载人任务可以探索生命是否在这个独特环境中得以存在。其表面富含水，可以分解成氧气和氢气，为返程提供空气和燃料。
然而，使用现有技术，前往木卫二的旅程可能需要数年时间。同样严峻的是，这颗卫星运行在木星强大的磁场深处，该磁场会捕获并储存巨量的致命带电粒子。人类在钻入木卫二神秘的海洋之前必须进行屏蔽。“也许人们可以从木星的外围卫星木卫三（Callisto）远程控制机器人，那里的辐射强度要小得多，尤其是在其背面，”马丁建议。
在简短的愿望清单之后，选项变得更加棘手。土星的卫星泰坦（Titan）在其不透明的氮气大气层下可能有令人着迷的碳氢化合物湖泊。但泰坦非常寒冷（约-290°F），距离是木卫二的两倍。人类有可能访问水星，尤其是如果他们的目标是该行星的两极，但那里的条件比月球更恶劣。而火星和木星之间的小行星带则容易得多。这些小天体相对较近，着陆和起飞所需的燃料很少，而且可能包含 remarkable 的地质历史。
四大气态巨行星——土星、天王星、海王星和木星——都不可行。它们没有坚实的表面供着陆，而且其可怕的引力以及厚厚的氨化合物云层将使起飞变得像昆虫从捕蝇纸上挣脱一样困难。金星是离地球最近的行星，但也可以说是最致命的。其持续的850°F（约454°C）高温和巨大的表面压力将压垮任何可想象的宇航服设计。
一些天文学家质疑现在是否是为人类太空探险转移稀缺资金的合适时机。戈达德太空飞行中心的天体物理学家弗雷德·埃斯佩纳克（Fred Espenak）代表了他的许多同事：“以目前的技术水平，机器人任务比载人任务能更经济地进行行星科学研究。”
然而，很少有人能否认人类双脚踏上火星荒凉沙漠的浪漫吸引力。迟早，这种浪漫很可能会成为现实。
