来自努比亚沙漠的木乃伊干燥的皮肤和头发揭示了一两千年前普通努比亚人吃什么。努比亚人曾是国王：他们建造了金字塔和神庙，雕刻了精美的雕像和珠宝，控制了尼罗河沿岸的贸易，并在公元前八世纪开始的约一个世纪里，甚至统治了他们北方的邻国埃及。但大多数时候，努比亚人只是棋子，被波斯人和亚述人入侵，被埃及人统治——最终被洪水淹没。1970年，随着阿斯旺高坝的建成，它形成的水库淹没了尼罗河沿岸数千平方英里的土地，从埃及南部一直延伸到苏丹。曾经的努比亚下境几乎都成了纳赛尔湖。然而，在洪水到来之前，世界各地的考古学家团队纷纷涌入该地区，匆忙抢救他们能找到的努比亚遗迹。他们发掘了数吨古代文物——包括整座丹铎神庙，如今它矗立在纽约大都会艺术博物馆——更令人惊讶的是，还发掘了数百具古努比亚人的木乃伊。这些木乃伊大多数是普通人，埋葬在沙漠中，被灼热的高温和干燥的沙子意外地保存了下来；他们的身体干得如此之快，不仅骨骼，连皮肤、头发和肌肉都得以免于腐烂。西方安大略大学的体质人类学家克里斯汀·怀特说，与木乃伊一起保存下来的，还有一份古努比亚人饮食的记录——甚至包括他们生命最后几周的饮食。怀特从木乃伊的头发中获得了这些信息。研究人员已经知道古努比亚人的饮食不足；除了关节炎、肿瘤和寄生虫的证据外，木乃伊还显示出明显的营养不良、缺铁性贫血和骨质疏松症的迹象。然而，他们的饮食具体包含什么一直是个谜。尽管进行了深入挖掘，但从未发现任何实物证据——植物或动物遗骸。怀特现在通过分析他们组织中的同位素特征——人类从所吃的动植物中获得的重氮原子与轻氮原子的比例以及重碳与轻碳的比例——来提取这些实物证据。怀特研究了苏丹北部哈尔法地区尼罗河西岸的一个遗址中的167具木乃伊。最古老的木乃伊可追溯到公元前350年至公元350年之间，当时努比亚下境由上努比亚的麦罗埃帝国统治。怀特首先查看了木乃伊的氮同位素特征，以找出他们的蛋白质来源（蛋白质富含氮）。草和吃草的牛的重氮15与氮14的比例相对较低；努比亚沙漠中的灌木和吃它们的山羊和绵羊的比例较高。怀特发现，大多数木乃伊吃的是这些沙漠动物，而不是牛。有些人吃得比其他人多：男性木乃伊相对于其体重所含的氮15比女性多。显然，古努比亚的男人比女人获得了更多的肉。古努比亚人不仅仅是在沙漠中放牧。他们还让沙漠变得繁茂——种植的作物在炎热干燥的条件下难以生长。怀特说，麦罗埃时期木乃伊的碳13与碳12的比例显示，努比亚人植物摄入量的84%是C3类食物，如小麦、大麦和水果——而这些作物都需要比努比亚沙漠正常提供的更多的水。（C3植物不吸收较重的碳同位素，因此其同位素比例低于适应沙漠的C4植物。）怀特推测，努比亚人一定是通过灌溉他们的农作物来种植这些植物的，很可能使用的是牛驱动的水车——一种带有水桶的摩天轮，将尼罗河的水倾倒到灌溉渠中。这种水车发明于美索不达米亚，由麦罗埃移民带到努比亚下境。怀特推测，努比亚下境可能是一个农业腹地，为麦罗埃生产小麦和大麦。这或许可以解释为什么在公元350年麦罗埃帝国衰落后的木乃伊，其C3植物的摄入量比他们的祖先少约9%。怀特说，当麦罗埃帝国灭亡时，努比亚人不再需要种植那么多小麦和大麦，可能又恢复了以高粱和小米等C4植物为主的传统饮食。与C3作物相比，这些谷物即使有灌溉，在沙漠中也更容易种植。如今在哈尔法地区，小麦和大麦在秋季和冬季通过灌溉和尼罗河的年度泛滥进行种植，而高粱和小米则在春季播种，并在六月初开始收获。怀特想知道，一千多年前是否也发生过同样的轮作？木乃伊的头发证实了这一点。直到怀特的研究之前，同位素分析只使用骨骼，而骨骼需要25到30年才能替换其同位素储存——正如怀特所说，这使得骨骼的同位素特征只是终生摄入食物的混合版本。但同位素在摄入后两周就会出现在头发中。因此，头发股上的同位素特征可以揭示头发生长期间饮食的任何变化。怀特将14具麦罗埃时期后的木乃伊的头发切成四分之三英寸长的段，每段代表约两个月的生长。她发现同位素特征在不同段之间波动很大，这表明这个人交替经历了主要食用C3植物的时期和依赖C4植物的时期。此外，通过观察靠近头皮的头发，怀特可以了解到这些未来的木乃伊在死亡前几周的饮食。近三分之二的人食用的是C4植物。这表明他们死于六月高粱和小米收获之后，但在冬季小麦和大麦收获之前。为什么更多的努比亚人在夏天死亡？怀特说，这是由于高温和营养不良。C4植物不如C3植物有营养；例如，高粱缺乏维生素B，而维生素B缺乏会增加糙皮病的发生率，这是一种导致胃肠道和神经系统问题的疾病。此外，在努比亚的夏末，即使是C4作物也变得稀缺。如今，努比亚沙漠的居民在夏天死亡的人数比一年中的任何其他时期都多。一千年前，他们的祖先可能也面临着同样的困境。
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