尤里·加加林绕地球飞行，领先于美国人之后，42年过去了，中国成为了第三个将人类送入轨道的国家。10月15日，神舟五号（“神圣飞船”）飞船从戈壁沙漠的酒泉卫星发射中心搭乘长征二号F火箭发射升空，绕地球飞行14圈，并在内蒙古着陆。38岁的宇航员杨利伟上尉成为举国英雄。
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神舟五号飞船以俄罗斯联盟号飞船为原型，但中国工程师进行了大量的改进。“他们不是简单地在黑板上画一画，进行几次试运行，然后就把它发射出去，” 美国国家航空航天局（NASA）任务控制中心工作了22年的航天飞行顾问詹姆斯·奥伯格说。神舟号飞船配备了可调节的、发电的太阳能电池板，使其有可能在太空中停留一周。它的逃生火箭——允许飞船在发射紧急情况下脱离——具有可调节的推力，这与最初的联盟号或美国的阿波罗号飞船不同。“有些改进很微妙，但对于了解航天工程的人来说，这些改进意义重大，” 奥伯格说。
一些西方政治分析人士认为杨利伟的这次冒险是为了未来军事任务的演练，但华盛顿特区战略与国际研究中心（CSIS）的弗里曼中国研究主席贝茨·吉尔认为，中国有更复杂的议程：“中国政府的核心动机是声望，向世界传递一个信号，表明它正在崛起。这在国内也引起了共鸣。中国共产党认为，这次任务证明了它作为中国人民唯一合法领导者的主张。”
政府的目标包括更多的神舟号飞行、空间站、访问月球以及载人火星旅行。其未公开的目标可能包括加入国际空间站的竞标。神舟号上的对接环似乎与空间站上的对接环兼容。“这远非一次性的噱头，” 奥伯格说。“如果中国只是想让人感觉良好，他们20年前就可以做到。”
