处理废水的成本很高：为了去除农场和城市排放到河流中的有机物、磷酸盐和氮化合物，需要使用昂贵的泵、过滤器和水箱组成的复杂系统来抽水。另一方面，潮汐沼泽可以免费完成同样的工作。受污染的水滋养了植物和微生物，反过来又支撑了庞大的食物网，当水从沼泽中流出时，它已经被彻底净化了。每英亩潮汐沼泽每年可进行价值约 2,800 美元的水净化工作。将其乘以地球上 1.65 亿英亩的沿海湿地，您将得到高达 4620 亿美元的年度账单。
这种数字通常不会出现在环境决策中，但罗伯特·科斯坦扎认为应该如此。马里兰大学的生态经济学家科斯坦扎说，每次我们做一些影响这些生态系统的事情时，我们都在进行权衡，但我们并没有意识到这一点。科斯坦扎是一个日益壮大的研究人员运动的一部分，他们试图寻找生态系统的价值——不仅包括它们的商业产品，如森林木材，还包括它们使地球宜居的那些不太明显的方式。森林可以防止土壤侵蚀和泥石流，而人为地阻止这些灾害将付出昂贵的代价；珊瑚礁不仅是幼鱼的育儿所，而且还有助于保护海岸线。
今年，科斯坦扎和一群志同道合的同事对世界生态系统的总价值做出了粗略的估计。科斯坦扎说，这是一个粗略的估算，但以前没有人做过。它远非完美——例如，研究人员使用了从对少数沼泽的研究中计算出的价值，并将它们应用于世界各地的所有沼泽。但是，当面对不确定性时，他们试图坚持使用低端数字。尽管如此，总价仍然令人震惊：他们估计，生态系统每年提供 33 万亿美元的服务——比地球上所有国家的国民生产总值还要多 8 万亿美元。科斯坦扎说，许多经济学家的假设是，是的，存在这些服务，但它们可能相当小——可能占国民生产总值的 1% 或 2%，因此它们不必成为主要关注点。
科斯坦扎小组创建的地图显示，并非所有生态系统都是一样的。构成美国内陆大部分地区的森林和草原提供的服务价值约为每英亩 100 美元。但沿海生态系统——如河口、潮汐沼泽、红树林、海草床和珊瑚礁——价格要高得多，每年高达每英亩 8,000 或 9,000 美元。虽然它们仅占地球表面的 6.3%，但它们却占其生态服务价值的 43%。科斯坦扎说，在生态学中，边缘是很多重要事情发生的地方。但可悲的是，这些都是最濒危的生态系统之一，部分原因是世界上一半以上的人口居住在沿海地区。我们不能再指望潮汐沼泽来处理我们的污水了。至少现在我们对我们正在失去的价值有了更好的了解。
