哈佛牙科学院的马丁·尼维亚破解了独角鲸的谜团，这种北极鲸类拥有螺旋状的獠牙，看起来像一根长长的尖角。研究人员曾推测，獠牙是一种武器，也许在求偶竞争中用作击剑的工具。
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但尼维亚发现，这看起来坚固的獠牙似乎也充当着一个精致的感觉器官。
使用高功率电子显微镜，尼维亚和史密森尼学会以及国家标准与技术研究所的研究人员发现，独角鲸的獠牙布满了数百万个微小的通道，每个通道大约是人类头发宽度的1/100。这些小管允许牙齿内部的神经和血管与鲸鱼游泳的寒冷北极水域间接接触。
在人类和所有其他动物中，这些神经只有在腐烂或牙龈疾病发生时才会暴露。在独角鲸中，暴露的牙神经可以感知温度、压力、运动以及周围水中微小颗粒的存在，尼维亚说。他认为，这种獠牙出现在大多数雄性和一些雌性身上， “可能有很多用途：检测冰的形成、猎物的特征以及激素信号。”
