如果您一直在关注最近的新闻，您可能已经知道 NASA 最近做出了一个艰难的决定，将宇航员从国际空间站 (ISS) 撤回，但不是使用波音公司的“星际客机”飞船。原因是什么？安全担忧。这艘航天器遇到了一些地面团队无法忽视的技术问题。
因此，宇航员 Butch Wilmore 和 Suni Williams 已被指示留在轨道上——至少要等到 2025 年由 NASA 的长期合作伙伴 SpaceX 的一个乘员舱前来救援他们。但究竟是什么导致波音的“星际客机”项目变得如此不适合当前任务？
“星际客机”出了什么问题？
推进系统和降落伞系统是“星际客机”的主要问题。推进系统通过喷射挥发性气体或推进剂来控制航天器在太空中的运动，从而进行微小的姿态调整。这是与国际空间站对接以及重新进入地球大气层时的关键系统。不幸的是，部分推进器未能按预期工作，这主要是由于氦气罐泄漏。
这对飞船来说是个问题，因为氦气压力用于将推进剂从飞船中推出。想象一下试图驾驶一辆汽车，但方向盘只在部分时间工作，而且不可预测。这就是“星际客机”许多问题的性质。
但除了气体泄漏，还有降落伞系统。降落伞设计用于在再入大气层期间展开，以利用大气阻力减缓航天器的速度。然而，通过模拟和地面测试，人们担心该机制可能无法正常工作，要么在错误的时间部署，要么完全损坏。
如果降落伞没有以正确的配置释放，那么“星际客机”的着陆速度可能会过快，从而危及宇航员和飞船本身的结构完整性。联邦政府的航天部门不愿冒险。
不幸的是，解决这些问题并不像更换几个零件那样简单，尤其是在模块目前仍位于轨道上的情况下。例如，推进系统必须在严酷的太空真空中完美工作。没有大气层来帮助冷却，即使是一个小错误也可能导致大问题，因为飞船会尝试复杂的再入程序。
降落伞系统在轨道上的故障排除同样具有挑战性。这些“空气制动器”需要在恰当的时机部署，并且必须能够承受极端的下降力而不撕裂或失效。如果出现任何问题，航天器可能会，而且很可能会，坠毁。胶囊结构中使用了易燃胶带也影响了 NASA 的决定。
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机组人员将延迟多久？
根据最初的任务指南，宇航员本应在 2023 年底乘坐“星际客机”返回。但由于“星际客机”的问题，他们的返回时间被推迟到 2024 年底，并且根据最新的更新，返回时间现在是2025 年初。
NASA 决定目前使用 SpaceX 的“龙式载人飞船”是更安全的选择，这意味着宇航员将在国际空间站上多待几个月。尽管情况困难，但 NASA 在过去的几十年里已经学会了不忽视轨道进入和再入过程中潜在悲剧的可能性。
以历史性登月为高潮的阿波罗计划，在其对安全的承诺方面受到了严格审查。在 1967 年发生致命的阿波罗 1 号火灾，夺去了三名宇航员在发射前测试中的生命后，NASA 采取了更加严格的发射前安全和验证方法。这一关键事件令人警醒地提醒人们太空探索固有的危险，以及对细节一丝不苟的必要性。
同样，尽管航天飞机计划取得了许多成功，但却因 1986 年的“挑战者号”灾难和 2003 年的“哥伦比亚号”灾难而蒙上阴影。这两起事件都是技术故障的结果，如果采取更严格的安全规程，本可以避免。这些悲剧突显了解决即使是微小异常的重要性。
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为什么 NASA 选择 SpaceX 而不是？
由于“星际客机”遇到的技术障碍，NASA 现已选择解决 SpaceX 返回任务的后勤障碍。“龙式载人飞船”已成功完成了多次任务，使其成为更可靠的选择。毕竟，SpaceX 的飞船已经证明了其安全地将宇航员送往和离开国际空间站的能力。
另一方面，“星际客机”尚未完成一次成功的载人任务。对波音公司来说，这次延误是一个重大的挫折，特别是考虑到他们计划在本十年内多次进行载人前往国际空间站的任务。该公司已投入数十亿美元用于“星际客机”项目，包括研发和成本超支，希望它能成为 NASA 人类太空飞行计划的基石。
但这些反复的延误和技术问题使波音公司陷入困境。每个参与者的风险都很高。波音公司面临着越来越大的压力，需要证明“星际客机”可以成为一艘可靠的航天器。
如果他们不能通过进一步的测试迅速解决这些问题，他们就有可能失去 NASA 的信任，并可能失去未来向国际空间站运送物资的资格。
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“星际客机”的下一步是什么？
“星际客机”的未来尚不确定，接下来的几个月至关重要。如果波音公司能够解决这些问题，“星际客机”仍可能在 NASA 的计划中发挥作用。但如果问题持续存在，NASA 可能不得不重新考虑其对该航天器的依赖，以及其在提供任务冗余方面使用多个航天器供应商的雄心。
这可能意味着将更多资源转移给 SpaceX，甚至看向新兴的太空飞行行业中的其他参与者，例如杰夫·贝索斯的蓝色起源。无论结果如何，有一点是清楚的：太空探索是复杂的，在这种情况下，安全第一。
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