这些矮星系通过一条长达数万光年的星际桥连接

天文学家们发现了一个由氢气组成的巨大星际桥。这个巨大的天体结构——它绵延数万光年，连接着处女座的两个遥远星系——已被发表在《皇家天文学会月刊》杂志上。

“理解这些气体桥及其动力学，为我们提供了关于星系如何随时间演化、星系气体如何重新分布以及星系在不同条件下是否可能形成恒星的关键见解，”该研究的首席作者、来自西澳大利亚大学（UWA）国际射电天文学研究中心（ICRAR）的天文学家 Lister Staveley-Smith 在一份新闻稿中说道。

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通往星辰的桥梁

NGC 4532 和 DDO 137 是位于处女座边缘的矮星系，距离地球约 5300 万光年。之前的观测表明这两个星系以某种方式连接在一起，因此将这对星系归类为“复杂系统”。

这篇新论文阐明了这种连接的范围，揭示了一条巨大的气体丝（或桥）从一个星系无缝延伸到另一个星系。研究团队计算了桥的长度，发现其长度约为 48 千秒差距——即 16 万光年。

这些发现是通过“全天巡天望远镜 L 波段大范围巡天”（Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey）收集的观测数据得出的，该项目也被称为 WALLABY，它绘制了从南半球看到的约一半天空中星系氢气分布图。

在描述这些发现时，研究人员指出，除了桥之外，观测中还有三个额外特征可见，包括其东部的一团气体和从每个星系延伸出来的两条“臂”。此外，这座桥还伴随着一个异常长的气体尾巴，该尾巴最早由阿雷西博望远镜发现，绵延惊人的 160 万光年，研究人员表示，这使其成为迄今为止已知的从星系系统中延伸出的最长尾巴。

宇宙潮汐

研究团队利用理论模型来解释这些气体结构是如何形成的，他们指出，NGC 4532 和 DDO 137 周围的潮汐力将气体从星系中拉扯出来，进入它们之间的空间。Staveley-Smith 在与该研究同期发表在《The Conversation》上的一篇文章中，将这些潮汐描述为“宇宙等同于地球的海洋潮汐，但规模要大得多，而且由氢组成，而非水。”

相比之下，星系尾巴是由星系在处女座星团周围的热气体中高速穿行时产生的压力形成的，这会将气体从星系中挤压出来，形成一条尾流。

Staveley-Smith 在一份声明中说：“这个过程类似于卫星重新进入地球高层大气时的‘大气烧蚀’，但已经持续了十亿年。”

“电子密度和星系落入热气体云的速度足以解释为何如此多的气体被从星系中抽出，进入桥和周围区域。”