汞污染有可能引发公共卫生灾难。这种重金属通过汞中毒导致多种健康问题，从身体疾病到精神健康问题。而且它广泛分布于自然界中——我们可以在鱼类甚至牙科填充物中找到它。
但这不仅仅是现代的难题。在最近发表于《环境科学前沿》杂志上的一篇论文中，研究人员发现中美洲古代玛雅文明的土壤中存在汞中毒。汞浓度范围为0.016至17.16 ppm（百万分之）。在某些地区，这表明毒性很高，因为沉积物中定义为1 ppm的汞就具有毒性。
尽管这些发现可追溯到公元250年至1100年的古典时期，但汞中毒仍可能对今天的考古学家构成威胁。
“在古代玛雅城市深埋的土壤和沉积物中发现汞，这很难解释，直到我们开始考虑该地区的考古学，它告诉我们玛雅人使用汞已有几个世纪了，”首席作者、澳大利亚天主教大学地理学副教授邓肯·库克博士在一份新闻稿中说。
根据一份新闻稿，慢性汞中毒可能导致中枢神经系统、肾脏和肝脏受损。它还可能导致震颤、视听障碍、瘫痪和精神健康问题。
研究人员认为这些健康影响出现在古代玛雅历史上。黑日是约公元810年蒂卡尔最后一位玛雅统治者之一，被描述为病态肥胖。汞中毒会导致代谢综合征的症状，这是一种由冠心病、糖尿病和中风等疾病组合而成的综合征。
那么汞中毒是从何而来的呢？研究人员在几个玛雅遗址发现了密封的汞容器，其他考古学家也发现了含有汞颜料的物品。这意味着为了装饰，古代玛雅人在庭院、地面区域、墙壁和陶器上使用了含汞粉末和朱砂。由此，汞可能扩散到土壤和水中。
“对于玛雅人来说，物品可能含有ch’ulel，即灵魂力量，它存在于血液中。因此，朱砂鲜亮的红色颜料是一种极其宝贵和神圣的物质，但他们不知道它也是致命的，它的遗留物仍然存在于古代玛雅遗址周围的土壤和沉积物中，”合著者、辛辛那提大学教授尼古拉斯·邓宁博士在一份新闻稿中说。
根据一份新闻稿，库克及其同事审查了当今墨西哥的春春米尔、伯利兹的马可·冈萨雷斯、查恩比和阿克顿坎、危地马拉的拉科罗纳、蒂卡尔、佩滕伊察、皮德拉斯内格拉斯和坎昆、洪都拉斯的帕尔马雷霍以及萨尔瓦多的中美洲“庞贝城”塞伦等地土壤和沉积物中汞浓度的所有数据。
但作者表示，他们需要更多的研究来了解汞中毒在玛雅世界中扮演的角色。
“我们得出结论，即使是几乎不使用金属的古代玛雅人，也导致了其环境中汞浓度的显著升高。这一结果进一步证明，就像我们今天生活在‘人类世’一样，也存在‘玛雅人类世’或‘玛雅纪’。金属污染似乎是人类活动贯穿历史的产物，”合著者、德克萨斯大学奥斯汀分校教授蒂姆·比奇博士在一份新闻稿中说。
