阿波菲斯：末日小行星，还只是路过的太空岩石？

小行星阿波菲斯是可能有一天撞击地球的潜在危险天体名单上的重要一员。在三月份，这颗航空母舰大小的小行星将在2029年之前最后一次近距离飞掠地球，而在2029年，天文学家们曾一度担心它会撞击我们的星球。我们现在知道阿波菲斯短期内不会撞击地球，但即将到来的飞掠仍将提供一个相对罕见的机会，让我们近距离研究这块太空岩石。

随着小行星越来越近，它还将巧合地从一颗相对明亮的星星前方经过，让业余天文学家也能参与其中。在2月21日星期日，美国中部时间晚上11:50左右，阿波菲斯将从一颗遥远的星星前方移动，形成天文学家称之为“掩星”的现象。这就像地球的月球遮挡太阳时发生的那种日食的微缩版本。这样的掩星是了解行星体的大小、形状和成分的绝佳机会。

在过去一个世纪里，掩星现象为我们了解那些从地球上难以发现的遥远天体提供了各种见解。例如，冥王星微弱的大气层和天王星的光环，都是在这些行星掩星遥远的恒星时被发现的。

因此，研究人员呼吁业余天文学家们在2月21日拿出他们的望远镜，尝试捕捉阿波菲斯的掩星现象。

如何观测阿波菲斯

望远镜公司Unistellar整理了一篇文章，其中详细介绍了如何观测阿波菲斯的掩星现象。由于星体对齐的特殊性，它只能在一条非常狭窄、蜿蜒的线上可见，这条线从太平洋西北部一直延伸到西非。

这条路径上缺少大型天文台，因此专业望远镜可能很难获得良好的观测效果。过去，天文学家曾使用波多黎各的阿雷西博天文台捕捉过阿波菲斯的其他近距离飞掠。但在阿雷西博坍塌之后，研究人员不得不寻找其他方式来研究这颗近地小行星。

然而，沿着掩星路径有大量的业余天文学家，他们都拥有后院望远镜。而现代望远镜的摄像头现在已经足够先进，即使人眼通过目镜无法察觉，许多望远镜也应该能够检测到微弱的星光变暗。天文学家可以整合来自世界各地公民科学家的数据，并尝试从中提取关于小行星的见解。

小行星阿波菲斯

阿波菲斯在2004年声名狼藉，当时观测结果显示它有近3%的几率会在2029年4月撞击地球。这听起来可能并不令人担忧，但与其他任何已知的大型小行星相比，这个几率已经非常高了。

天文学家们还认为，阿波菲斯有可能穿越一个被称为引力“钥匙孔”的区域。这个狭小的空间区域大约只有地球和月球之间半英里左右。但如果阿波菲斯穿过它，小行星的轨道可能会发生足够大的改变，使其成为直接撞击地球的航线。

然而，此后多年，天文学家们已经证明，阿波菲斯在未来几十年内撞击地球的可能性极低。根据NASA的数据，它将在2029年安全地飞掠地球，距离地球表面约19,800英里（31,900公里）。但这仍然足够近，会穿过我们和一些绕地球运行的航天器之间。

研究近地小行星

小型小行星经常近距离飞掠地球，但如此大的天体如此接近是罕见的。

阿波菲斯将在2036年再次近距离飞掠，但天文学家在2012年的观测，包括NASA近地天体计划办公室的研究人员的观测，帮助排除了其发生宇宙撞击的可能性。

阿波菲斯在2068年4月之前不会有下一次显著的撞击地球的几率，届时撞击的几率仍然是渺茫的1/150,000。此外，本月公布的结果可能已经进一步降低了这些几率。

那么，为什么天文学家们如此热衷于观测阿波菲斯呢？

即使毁灭性撞击的几率很低，可能还有其他像阿波菲斯一样的小行星等待被发现。这块太空岩石属于一个更大的群体，称为阿顿型小行星，它们都会穿越地球的轨道。因此，许多都被认为是潜在危险的。

尽管多年来对阿波菲斯进行了大量研究，但仍有许多关于它的知识有待学习，包括其确切的轨道。未来半个世纪，许多因素都可能对其轨迹产生轻微影响。尽管这颗小行星足够大，如果撞击地球将造成严重破坏，但它又足够小，难以观测。因此，更精确地测量它目前的位置，对于预测它是否是长期威胁非常有帮助。

SETI研究所的资深天文学家兼Unistellar首席科学官Franck Marchis在新闻发布会上说：“关于阿波菲斯的主要谜团之一是，当小行星被太阳照亮时，它的轨道如何变化。这种被称为‘亚尔科夫斯基效应’的现象非常难以模拟，因此直接观测掩星将为我们提供对小行星位置的极其精确的估计。”

如果您有兴趣参与观测这次掩星活动，Unistellar及其合作伙伴SETI设置了一个页面，将帮助您做好准备。