随着COVID-19危机在全球蔓延，人类的目光牢牢地盯着正在发生的疫情。与此同时，据《Astronomy》杂志本周报道，地球上100多个最大的研究型望远镜被迫关闭了大门。
许多太空爱好者打趣说，这是小行星撞击的最佳时机。
但不必担心有小行星来袭——至少比平时不必担心更多。尽管关闭了，地球上顶尖的小行星搜寻仪器仍在搜寻可能致命的太空岩石。
美国宇航局资助了大多数主要的小行星搜寻工作。该航天机构根据国会授权，旨在寻找近地天体(NEOs)中直径大于460英尺的目标的90%。顾名思义，近地天体是指距离我们太近的彗星和小行星。
这项工作中主力仪器是位于夏威夷的双子座全景巡天望远镜和快速响应系统（Pan-STARRS）望远镜，以及位于亚利桑那州的三台Catalina Sky Survey（CSS）望远镜。这两项工作都在继续。NEOWISE，一个被重新利用来搜寻近地天体的美国宇航局太空望远镜，也在运行。
夏威夷Pan-STARRS天文台主任Ken Chambers说：“我们是一项由美国宇航局资助的、保护地球免受小行星撞击的必要服务。只要我们能够这样做，而不危及人员或设备，我们将继续执行这一任务。”
Pan-STARRS天文台从茂宜岛监测小行星、超新星和其他瞬变天体。(图片来源：Rob Ratkowski/Institute for Astronomy)
Rob Ratkowski/Institute for Astronomy
夜晚发现数十颗小行星
Pan-STARRS1和Pan-STARRS2是位于茂宜岛哈雷阿卡拉山顶的、尺寸适中（1.8米）、几乎相同的望远镜。这些现代化的奇迹利用广角视野和地球上最大的数码相机（1400万像素）夜复一夜地绘制天空图。每一张图像都与现有的目录进行比较，从而揭示出先前未被发现的小行星发出的微弱光线的运动。
Catalina Sky Survey的工作方式类似。它在亚利桑那州南部勒蒙山上安装了两台探测望远镜，还有一台用于追踪新发现的目标。在任何一个晚上，CSS都有很大可能探测到新的近地天体。有时，它一天就能发现几十个。最近，天文学家利用CSS发现了一个.（尽管这个迷你月亮可能已经消失了）。
探测潜在危险的太空岩石显然是第一步，但后续观测也是近地天体发现中极其重要的一环。如果没有在多个夜晚对一个天体进行多次观测，就很难确定其大小、成分和轨道。新发现的近地天体中，只有三分之一最终得到确认。
Catalina Sky Survey负责人Eric Christensen说：“在确定撞击解之后，每一个近地天体候选体都必须被视为潜在撞击者。”
在正常情况下，天文学家会将新的近地天体条目发送到Minor Planet Center，然后世界各地的观测者会进行额外的观测来精炼天体的轨迹。此前，这使得研究人员能够追踪小型、接近地球的小行星，直到它们在地球大气层中无害地分解，有时还能让科学家回收到达地面的小型碎片。
Catalina Sky Survey在亚利桑那州勒蒙山上运行三台望远镜，十多年的观测中发现了数千个近地天体。(图片来源：Catalina Sky Survey/University of Arizona)
Catalina Sky Survey/University of Arizona
后续观测新发现的小行星
但是，由于大多数望远镜都关闭了，用于确认和收集新发现细节的仪器就少了。因此，Catalina Sky Survey和Pan-STARRS都不得不承担更多的后续工作。最近几周，它们不得不反复回头进行后续观测，这正在降低它们发现新目标的能力。
Las Cumbres Observatory的全球网络是一个仍在进行新发现后续观测的团队，该网络设法保持了几台望远镜的运行。但即使是许多小型、自动化的望远镜也因为其山顶站点被封锁而不得不关闭。
Christensen说：“由于COVID-19的担忧，亚利桑那州、智利和其他地方的几个多产的后续观测点不幸不得不停止运行。这使得更多的后续观测负担又回到了巡天项目上。”
Pan-STARRS天文台主任Chambers也表示同意。“我们正在调整我们的观测策略，以便进行更多的自我后续观测，”他说。“这意味着我们将减少发现，并且会错过一些在正常情况下我们会发现的目标。”
Pan-STARRS天文台控制台的天文学家。与大多数望远镜不同，这些搜寻小行星的仪器可以在没有人操作的情况下运行。这有助于在社交距离时代保持望远镜的运行。(图片来源：Rob Ratkowski/Pan-STARRS)
Rob Ratkowski/Pan-STARRS
另一个长期问题是，社交距离限制已经停止了维护工作。例如，Pan-STARRS望远镜只能在设备继续正常运行的情况下才能继续工作。
同样，如果一名工作人员感染了COVID-19，望远镜将被关闭。因此，为了避免事情停滞不前，Pan-STARRS团队的任何两名成员都不能同时出现在同一栋建筑中。
Chambers说：“为了保护人员或设备，我们可能需要随时停止运营。”
小行星威胁
与小报的头条新闻相反，地球在任何给定时间被大型小行星击中的几率非常小。
即使是所谓的“城市杀手”小行星——直径只有几百英尺——每隔几个世纪才可能撞击一次地球。而且由于我们的世界大部分被水覆盖，尽管它们被称为“城市杀手”，但它们不太可能真的撞击城市。
研究人员在2017年12月发现了一颗近地天体，它将在未来170年内最接近地球。在其飞掠期间的观测表明，它比预期的要非凡——它是一对质量相等的物体。(图片来源：Arecibo/GBO/NSF/NASA/JPL-Caltech)
Arecibo/GBO/NSF/NASA/JPL-Caltech
已知最后一次发生这种情况是在1908年。一颗大约120英尺宽的太空岩石以每小时33000英里的惊人速度进入地球大气层。由此产生的摩擦使其加热到数万华氏度。加上巨大的压力，最终导致岩石在离地面约5英里的地方发生剧烈爆炸。据估计，这次爆炸释放的能量相当于近200颗广岛原子弹，摧毁了大约800平方英里区域的树木。一些消息来源称，多达三人因此死亡。
地球在通古斯事件中相对幸运，但这并不意味着小行星对我们的星球仍然没有重大风险。2013年，一颗房子大小的太空岩石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，造成1000多人受伤，强大的冲击波震碎了无数窗户，飞溅出玻璃碎片和碎片。就在去年，其中一颗这样的物体在天文学家几乎没有注意到之前，从地球和月球之间掠过。
这颗小行星让天文学家措手不及，因为它从太阳方向接近。而且，就像棒球运动员在晴朗的日子里眯着眼睛寻找飞球一样，天文学家在太阳的背景下很难看到小的、相对暗淡的物体。
地球还会再次被撞击，只是时间问题。这就是为什么天文学家认为即使在大流行期间也要保持持续关注很重要。幸运的是，人类同时面临两次全球性危机的几率非常渺茫。这正是我们现在应该感到庆幸的事情。
