3月23日，NASA马歇尔太空飞行中心的科学家们以火箭科学的名义，花了一天时间来摧毁完好的金属。工程师们眼睁睁地看着一台巨型机器在约五个小时内，用近百万磅的力压碎了一个20英尺高的空心金属罐。目的是什么？模拟火箭穿过大气层进入太空时，可能弯曲和压缩其表面的极端力。
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这台“罐头压碎机”是NASA用于开发能够更经济地将有效载荷运送到国际空间站及更远地方的新型火箭的主要仪器之一。（如今，将货物送入太空的成本约为每磅10,000美元。）“我们的火箭工程指南可以追溯到20世纪60年代的阿波罗计划，”来自NASA位于弗吉尼亚州的兰利研究中心的马克·希尔伯格（Mark Hilburger）说。“我们可以做得更好。”
这个被压扁的容器不是汤罐。它由3000磅的铝和锂制成，这是自20世纪80年代以来用于太空梭火箭的相同合金。压碎过程始于八个液压执行器施加的力，每个执行器都能向罐施加25万磅的力。金属上的约800个传感器记录了变形情况。与此同时，高分辨率摄像头拍摄了测试金属外部的照片，上面布满了70,000个黑点，其运动被成像软件跟踪，以更精细地揭示弯曲情况。最终，在开始坍塌之前，外壳承受了75万磅的重量——是其自身重量的250倍。
今年夏天晚些时候，希尔伯格和团队将用比金属合金轻25%的碳纤维材料制成的罐子喂给压碎机。当然，在此期间还需要进行几次练习。“我刚刚压碎了我的健怡可乐罐，”希尔伯格说。“你忍不住想一直压碎东西。”
