也许没有哪个恒星系统能引起如此多的惊奇、神秘和沮丧，就像巴纳德星一样。
天文学家们在上周三宣布，他们发现了一颗围绕巴纳德星运行的行星，其质量约为地球的三倍，轨道周期寒冷，为 233 天。这一发现终于解答了我们是否在离地球第二近的恒星系统（仅次于半人马座阿尔法星）中拥有行星邻居。
在此之前，天文学家们已经对这颗恒星进行了 50 多年的严密观测，却一无所获。一份 1999 年的研究排除了巴纳德星存在任何气态巨行星的可能性。一份 2003 年的研究排除了近距离存在类似海王星大小的行星的可能性。一份 2013 年的研究在恒星附近任何地方都没有发现比海王星更大的天体——而且，与最近的研究一样，它也排除了任何位于宜居带（可能存在液态水，从而可能存在我们所知的生命）的可能性。
巴纳德星的新行星宜居吗？别抱太大希望。
为什么对这颗恒星如此严密关注？因为近 55 年来，我们一直在猜测巴纳德星可能有一颗行星——这取决于你问谁。当斯沃斯莫尔学院的天文学家彼得·范·德·坎普（Peter van de Kamp） 声称他在巴纳德星周围发现了一颗行星时，人们相信了他。
他们本不该相信的。
崛起……
在动摇天文学界之前，范·德·坎普的研究兴趣是传统的。多年来，他一直在寻找“看不见的伴侣”，即被它们运行的更大恒星的光芒所掩盖的小恒星。但信件显示，早在 1940 年，他就已经在寻找类行星天体。仅仅 15 年后，他就已经在给天文学团体做关于“恒星有行星吗？”的讲座了。
到了 1960 年，当范·德·坎普宣布他在一颗名为 Lalande 21185 的恒星周围发现了他的第一颗行星时，他对巴纳德星的搜寻已经是公开的秘密了。（也是在这一年，奥兹玛计划开始了人类首次搜寻外星无线电信号的 SETI 实验，当时的媒体直接将此与搜寻外星行星联系起来。）
1963 年，为范·德·坎普最重大的公告做好了准备：一颗气态巨行星，被命名为巴纳德星 B，每 25 年绕恒星运行一周。他通过分析巴纳德星的微小运动来探测它，即行星引力在绕恒星运行时拉扯恒星的推拉作用。这颗行星和它的发现者都成了名人：《科学新闻》称这颗行星为“黑暗、死寂的巨行星”，范·德·坎普也出现在了《君子》杂志、《纽约时报》以及由科学主持人 Mr. Wizard 主持的一系列电影中。
随后又进行了更多的行星发现，最终迎来了行星的续集，巴纳德星 B2。1969 年，范·德·坎普再次审视他的数据，发现这颗恒星周围并非只有一颗，而是有两颗气态巨行星，其中“新”发现的行星质量为 0.8 个木星质量，绕恒星运行的轨道周期为 12 年。巴纳德星变得拥挤起来！（一项后续论文，由一组外部研究人员发表，声称有多达五颗行星围绕这颗恒星运行。）
……与坠落
只有一个问题：这些世界并非真实存在。
在 20 世纪 70 年代初，即发现巴纳德星 B 十多年后，阿勒格尼天文台的天文学家乔治·盖特伍德（George Gatewood）更仔细地检查了数据。范·德·坎普在观测照片中看到了巴纳德星有规律的位移，这本应暴露了行星的存在，而盖特伍德却……什么也没看到。
他用多种仪器证实了他的发现，但无法重现范·德·坎普的结论。进一步的分析显示，范·德·坎普的另一个行星发现与巴纳德星的运动变化完全相同，这清楚地表明行星“发现”很可能是仪器问题。
1976 年，范·德·坎普在斯沃斯莫尔的同事伍尔夫·海因茨（Wulff Heintz）发表了一篇论文支持盖特伍德的研究，这进一步加剧了已经因盖特伍德的发现而饱受内部冲突困扰的系里。
这太难以承受了，范·德·坎普于 1976 年从学院退休——但他一直发表论文为自己的说法辩护，直到 20 世纪 80 年代。这包括 1986 年在《空间科学评论》（Space Science Reviews）杂志上发表的一篇关于不可见行星的论文，内容冗长，堪比一本短篇书籍，并包含宗教意象。但这并没有奏效。
从那时起，科学界一致认为巴纳德星 B 和 B2 不存在，也从未存在过。
旧物重现……大概吧
但即使现在，范·德·坎普的说法仍然笼罩在行星科学的阴影之下。当上周发现背后团队在数据中发现了可能是一颗与巴纳德星 B2 轨道相似的行星时，他们至少不得不提及这一联系。“我非常谨慎地将我们看到的变异与行星的存在联系起来，”该论文的首席作者伊格纳西·里巴斯（Ignasi Ribas）说。
至少现在，那里有一个有力的候选者。无数次徒劳地搜寻巴纳德星的行星，最终让我们从气态巨行星走向了一颗寒冷、巨大且很可能是岩石的行星。
这颗新行星可能比范·德·坎普设想的任何行星都要寒冷且小得多，但我们终于找到了强有力的证据，表明离我们第二近的恒星系统至少有一颗行星。这只用了半个世纪。
