我们需要警惕的小行星

我们知道小行星会造成很大的破坏。6600 万年前，一颗小行星撞击了尤卡坦半岛，导致地球上 70% 的生命灭绝，包括恐龙。六英里宽的这块岩石，被称为希克苏鲁伯撞击体，在瞬间引发了如此巨大的海啸，以至于大平原都被水淹没。

巨大的冲击波在地球上传播，火山爆发使天空乌云密布，无休止的地震摇撼着大地。更糟糕的是，没有人预见到这场特大灾难的到来，这让我们不禁要问：它还会再次发生吗？太空中有什么？我们知道它是否正朝我们而来吗？

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流星和行星有什么区别？

我们经常互换使用这两个词，但要真正理解我们面临的危险，就必须知道它们的区别。根据 NASA 位于加州帕萨迪纳喷气推进实验室的导航工程师 Davide Farnocchia 的说法，流星和行星的区别在于它们所处的位置。“行星在太空中，当它穿过地球大气层时，就变成了流星，”他说。

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小行星和流星都是由硅酸盐组成的，通常比地球表面发现的大多数岩石含有更多的铁和镍。当一小块岩石从较大的行星（通常是撞击的结果）上脱落，并在进入地球大气层时燃烧殆尽，就形成了流星体。当它燃烧时，它会在天空中发光，因此被称为流星（shooting star）。

一旦流星进入地球大气层，它就已经在这里了，我们对此也无能为力，亚利桑那大学卡塔利娜天空观测站的高级运营工程师 Carson Fuls 说。“目标是在它们有可能撞击地球的许多年前就发现这些行星，”Fuls 说。

最大的行星

行星带中最大的行星之一是4 号小行星（Vesta）。虽然它有 525 公里宽，非常巨大，但它并不会对地球构成威胁。有趣的是，它是少数几个足够大以至于拥有地壳、地幔和核心的行星之一。

Fuls 说，我们知道太空中最大的行星中 98% 的位置。这些岩石的数量约为 800 颗，大小至少在一公里或以上。“这些就足够大，可以毁灭整个生物圈，”他说。

我们无法百分之百确定我们已经看到了所有巨大的行星，因为总有可能有一个巨大的行星出现在错误的时间和错误的地点，以至于我们的望远镜仍然会错过它。但这非常不可能。

最有趣的行星

近年来，在太空中引起广泛关注的最著名行星之一是编号 99942 的行星，称为Apophis（阿波菲斯）。它大约有 340 米宽，会造成大范围的区域性破坏——它定于 2029 年非常近距离地接近地球。

它将足够近，可以用肉眼看到，“就像一个穿过天空的光点。”Fuls 说，当它在 2004 年被发现时，最初有一些担忧它可能会撞击地球。“从那时起，我们已经对它进行了多次重新观测，并确认它撞击地球的几率为零，”他说。

101955 Bennu（贝努）是另一颗有趣的行星，尽管它比 Apophis 小得多。它每六年会近距离经过地球，因此科学家们一直非常热衷于研究它。

2020 年 10 月 20 日，NASA 的 OSIRIS-REx 航天器降落在该行星表面，并采集了岩石样本，Farnocchia 说，这些岩石比其他行星的碳含量更高。根据NASA的说法，“它的物质非常古老，Bennu 可能含有与地球生命起源有关的有机分子。”

危险的行星类型

专家认为，我们不应该担心的是那些巨大的行星。那些足以造成区域性破坏的小型行星才是我们应该担心的。它们大约有 140 米或更大，而且在太空中更难发现，因为它们的数量更多。Fuls 说，我们知道这些较小型物体中约有 40% 的位置。根据NASA的数据，目前已知行星的数量为 1,284,478 颗。

对于 Farnocchia 和 Fuls 这样的科学家来说，发现和追踪行星是一项充满热情的工作。Fuls 专门寻找近地行星，他说这项工作给他带来了纯粹的快乐。每个月有六个夜晚，Fuls 会整夜待在望远镜旁。他认为自己很幸运，能够成为负责发现前所未见的行星的专家之一。Fuls 说，这些巨大的岩石“真的让我彻夜难眠。”

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