TESS 第一张光图像的一部分，显示了大麦哲伦星云（右）和明亮的恒星 R Doradus。（图片来源：NASA/MIT/TESS）NASA 的凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 于 4 月 18 日发射，进入一个轨道，该轨道将其带到远地点时大约是月球的距离。 仅仅几周后，它就开始了科学运作，并列出了 50 个系外行星候选者，研究人员现在预计至少有 6 个首批候选者最终将被确认为真正的行星。 上图代表了 TESS 的“第一张光”科学图像，从它最终将观察的 26 个扇区中的第一个扇区开始，以寻找太阳系外行星。 TESS 通过盯着天空的预定部分（一个扇区）27 天来寻找行星。 在此期间，它会监测它看到的恒星的亮度变化，这可能与行星经过其母星前方时接收到的光线下降有关。 然而，亮度的变化也可能由许多其他因素引起，从内在的可变性或星斑到伴星（而不是行星）在目标恒星和地球之间的通过。 TESS 当前的任务将持续两年，覆盖 85% 的天空。 它将研究的大部分恒星距离地球 30 到 300 光年——比它的前身开普勒太空望远镜研究的恒星更近更亮。 更近、更亮的恒星更容易从地面上进行跟踪，使天文学家能够确认是否存在行星，并且理想情况下，通过其他方式（例如获取光谱（如果存在行星大气层，可以揭示其成分））来了解更多关于行星的信息。 研究人员还可以瞄准恒星，以观察其行星在轨道上运行并在不同方向上略微拉动它时发出的明显的摆动，这是一种称为径向速度的方法，通常用于确认行星的存在并确定其质量。 一旦詹姆斯·韦伯太空望远镜发射升空，它也将被用于跟踪 TESS 的目标，从而提高天文学家表征 TESS 将发现的世界的能力。 “在充满新世界的一片星海中，TESS 正在撒下一张大网，并将捕获大量有希望的行星以供进一步研究，”华盛顿特区 NASA 总部天体物理学部门主任 Paul Hertz 在一份新闻稿中表示。 “这张第一张光科学图像显示了 TESS 相机的能力，并表明该任务将在我们寻找另一个地球的过程中实现其不可思议的潜力。”
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