如今的虚拟现实（VR）头显无疑很酷，但它们提供的体验仍然是虚拟多于真实。然而，这项技术正在迅速进步：今年六月，马克·扎克伯格向世界展示了四款虚拟现实头显原型的预览，这一预告让游戏玩家们垂涎欲滴。当然，VR的应用远不止游戏，但我们可以期待VR的未来会是什么样子？非游戏玩家将实际用它来做什么？
去年，在《连线》杂志的一篇文章中，学者David Karpf探讨了这个问题，但除了升级版的Zoom会议，他并没有找到太多例子。他写道，问题不在于技术，而在于由太空旅行故事长大的科技行业领袖们缺乏想象力。“我敢肯定，2026年的设备和头显将比今天的更好、更便宜。我只是不确定我们还会用它们做什么。问题不在于技术——而在于愿景。”
然而，并非所有人的愿景都受限。康奈尔大学虚拟具身实验室主任Andrea Stevenson Won研究了VR如何帮助儿童应对医疗治疗或慢性病的疼痛，以及其他应用。VR也正在被用于医疗培训——例如，以一种类似于“飞行模拟器”的培训设备形式，但却是为外科医生而非飞行员设计的。
在教育领域的潜在用途也令人兴奋。通过VR，学生可以观察火山内部，或者亲手拿着一个人的细胞。有没有人想去亚马逊进行一次实地考察？有了VR，没有哪个地方会太远、太大、太小，或太危险而不能探索。
并非如此普通
正如Karpf所指出的，许多这些用途并不新鲜——更不用说革命性的了。但对于那些不想屠龙的人来说，VR的未来仍然充满着一些有趣的可能。事实上，Karpf称之为“普通”的技术用途，可能是那些最终会最具革命性的用途。
以那些升级版的Zoom会议为例。通过VR参加会议，而不是面对电脑屏幕上一堆小框框，这可能看起来并不是一个巨大的技术飞跃。但VR实现与世界各地人民进行真正协作的潜力，绝非小事。VR的具身感和临场感可以使某些表面互动感觉更真实。
它甚至可能带来一个更公平的世界。专业会议无疑很有用，尤其是在科学和学术领域，但并非所有会受益的人都能负担得起参加，Stevenson Won说。她说，如果我们能找到更好的虚拟会议方法，它将使参与更加公平。例如，那些买不起差旅的人，或者因为健康或家庭原因而难以或不可能出行的人，仍然可以参加。她还补充说，这对环境也有好处。
不仅仅是会议。Stevenson Won的研究发现，社交互动，即使是在虚拟环境中，也能减轻人们的疼痛感。她和她的团队现在正在研究这在医院里可能有多大帮助，因为在那里探访并不总是可能，而且通常不允许儿童进入。有了VR，家人可以在医院探望他们的亲人，甚至可以在那里一起玩扑克或拼图。他们甚至可以互相给予虚拟拥抱。
无限可能
在沉浸式VR出现之前的许多年里，俄勒冈大学俄勒冈现实实验室主任Donna Davis曾在在线虚拟世界Second Life中与一个帕金森病支持小组合作。每次会议结束时，参与者都可以点击房间中央的一个球体，将他们的虚拟形象传送过去进行集体拥抱。Davis说，成员们报告说，从这些虚拟拥抱中感受到的舒适感与真实的拥抱相同。她自己也感受过。而那些仅仅是网络虚拟形象，而不是当今使用头显和传感器的VR的沉浸式临场感。
当然，如果准入不公平，这一切都不会有利。如果这项技术要将我们团结起来，而不是将一些人进一步推向边缘，那么负担得起的设备和充足带宽的广泛可用性将是必不可少的。但考虑到这些基本条件，以及技术的持续进步，未来“仅受限于我们的想象力，”Davis说。“一切皆有可能。”
在他的《连线》文章的结尾，Karpf表达了一个愿望，希望有一种技术能体现一个未来的愿景，即不美化太空旅行和科幻虚拟世界，而是关注高效的大众交通或所有工人的生活工资。VR目前不太可能做到这一点。但它可能会将那些能够做到的人聚集在一起。
