在所有奇怪、微小的生物中，缓步动物可能是最可爱的。
怀俄明大学的分子生物学家托马斯·布思比 (Thomas Boothby) 说：“在显微镜下，你会看到这个小生物，它看起来就像一个八条腿的橡皮熊，或者一个八条腿的海牛。”
更妙的是，这些可爱的微型动物俗称“水熊”或“苔藓猪”。
什么是缓步动物？
(图片来源：Shutterstock/Oleh Liubimtsev)
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从生物学上讲，缓步动物是非常小的无脊椎动物，实际上与节肢动物——而不是熊或任何其他哺乳动物——是近亲，尽管它们确实有爪子。
这个动物界中的近亲门类包括龙虾、螃蟹、蜘蛛以及许多有外骨骼的昆虫。
然而，典型的缓步动物体型仅为 1 毫米（0.04 英寸）或更小。而且它已经适应了生活和繁衍在几乎任何地方，或在几乎任何东西上。
缓步动物生活在哪里？
你可以在开花植物、沙子和潮湿的苔藓中找到它们，也可以在海洋和许多更意想不到的地方找到它们，包括太空。这是因为，尽管它们的外表可爱，但缓步动物却非常坚韧。
布思比说：“它们几乎可以承受你能扔给它们的任何形式的环境压力。”
这包括承受海底的巨大压力、辐射的 DNA 破坏能力、仅比绝对零度高一度（分子运动停止的温度）的温度，甚至太空的真空。
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缓步动物的生存秘诀是什么？
像布思比这样的科学家正在努力弄清楚缓步动物超乎寻常的耐力之谜。
布思比的实验室专注于研究缓步动物如何在细胞中的水分完全蒸发时生存，它们会蜷缩起来并暂停新陈代谢过程，基本上就是将生命“暂停”，直到重新与水接触。
布思比和他的同事们发现的秘密之一，是一种缓步动物特有的、柔韧的蛋白质，即使在冷冻或干燥等损伤下也不会断裂。
复制水熊的力量
更重要的是，当产生这种蛋白质的基因被植入酵母或细菌等其他生物体时，该生物体就会获得缓步动物的抗干燥超能力。
布思比表示，缓步动物细胞在脱水状态下生存的能力，可能是稳定疫苗和药物的关键，这样它们就可以在室温下储存，而无需依赖冰箱和冰柜。
但愿，缓步动物传奇般的耐力也能让人类更容易生存。
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