古代文明也排放温室气体；上方红橙色的点标记了过去两千年来大气中甲烷的间接测量值。
科学家们一直认为，人类直到19世纪，在工业革命
---及其所驱动的化石燃料---普及之后，才开始排放大量温室气体。但今天《自然》杂志上的一项研究
表明，我们作为大量排放者的历史可以追溯到更远的过去，追溯到罗马帝国的木炭炉和汉代的集约化农业。为了研究过去的碳排放，研究团队分析了来自格陵兰岛的50多份冰芯，测量了自公元前100年以来地球大气中的温室气体甲烷含量。他们查看了甲烷中的特定碳特征，以确定它是来自燃烧煤炭和其他材料（这意味着人类可能参与其中）
---还是自然生物过程，然后使用数学模型进一步区分人为排放和自然排放。他们发现，人类排放是显而易见的，尽管与工业化后水平相比微不足道；在过去2000年里，只有大约10%的人为甲烷排放量是在1800年之前产生的
。然而，对于一个人口稀少、远少于现在的人口时期来说，这仍然是大量甲烷排放到大气中。研究人员发现，排放量随着人类人口和活动的增加而波动。在公元200年之前（当时罗马帝国如日中天，中国的汉朝为了养活其蓬勃发展的人口正在开垦土地和种植水稻），甲烷排放量很高；研究小组估计，仅罗马帝国鼎盛时期用于冶炼金属的木炭就每年产生6.5亿吨甲烷
。但随着罗马帝国和汉朝统治的衰落，人口骤减，伴随而来的森林砍伐、工业活动也随之减少，研究人员发现，甲烷排放量再次下降。下一次排放高峰出现在公元800年至1200年之间，当时人口增长，因此欧洲和亚洲为农业开垦土地；第三次排放高峰出现在小冰期
，研究人员推测，这可能是由于寒冷天气导致煤炭使用增加以及更多的土地开垦。尽管我们今天的技术和庞大的人口意味着我们正以惊人的速度排放温室气体，但这项研究表明，这是一种比科学家们所认为的更古老的模式。而那些常常将工业化前水平作为基准的气候模型，可能最终需要更新，以反映我们作为污染者的悠久历史。
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