对于小小的涡虫来说，再生缺失的身体部位简直是小菜一碟。有人砍掉了它的头？没问题！大约七天后，它就会长出一个全新的头，里面还包含着一个全新的、具有正确电路和连接的大脑。（至于被砍掉的头，它自己也会长出一个新的身体。）研究人员在《PloS Genetics》上发表的一项研究报告称，涡虫这种再生缺失头部和按需产生大脑的惊人能力，现已追溯到一个关键基因。这个基因的鉴定对那些想知道人类是否有一天也能学会再生缺失身体部位的科学家来说，是个令人兴奋的消息。《The Register》报道称，“smed-prep”基因的发现揭示了难以杀死的水螅涡虫生长新肌肉、肠道和脑细胞的机制。
更重要的是，smed-prep 中包含的信息似乎还能使新细胞出现在正确的位置，并将它们组织成功能性结构——而不是无功能的原生质团。
首席研究员 Aziz Aboobaker 向《BBC》描述了这种蠕虫的再生超能力。
“它们之所以能做到这一点，部分原因在于它们体内充满了干细胞。我们估计，在任何时候，成年蠕虫约有 20% 的细胞实际上是干细胞，这些干细胞能够分化成身体中的任何其他细胞。这种动物在自然界中只是在湖底和河底爬行，并且不断地替换衰老的细胞。”
Aboobaker 表示，在条件适宜、食物充足且无疾病的环境下，这些蠕虫甚至可以被认为是长生不老的，《并称》：
“我们使用的术语是‘无限寿命’，这意味着据我们所知，它们不会衰老。” 研究人员表示，研究这些蠕虫最终可能为那些失去肢体或身体一部分的人类带来再生疗法。Aboobaker 告诉《The Register》：
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“如果我们知道在正常情况下组织是如何再生的，我们就可以开始制定在创伤或疾病引起的损伤后，以有序且安全的方式替换受损和患病的器官、组织和细胞的方法。例如，这对于治疗阿尔茨海默病将是有益的。”
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图片：BBC
