1987年，野生动物科学家捕获了最后22只加利福尼亚秃鹫，并进行了圈养繁殖。五年后，他们开始放归这些鸟类。四分之一个世纪过去了，秃鹫的数量已达到381只，其中192只生活在野外。一项耗资每年超过400万美元的持续监测和维护计划正在帮助它们生存下去。
保护主义者面临一个有争议的问题：秃鹫的救援是代表了鼓舞人心的成功，还是对有限资源的浪费？10月份，国际自然保护联盟报告称，全球五分之一的脊椎动物受到威胁，而且每年都有更多物种加入其中。但保护资金是有限的，一群直言不讳的研究人员，由澳大利亚昆士兰大学的生态学家和数学家休·波辛厄姆（Hugh Possingham）领导，认为现在是时候让全球救援行动采取战场医生的心态了：一些濒危物种比其他物种更有可能恢复，所以我们应该识别出它们并尽最大可能拯救它们。至于其他物种，阿德莱德大学的生态学家科里·布拉德肖（Corey Bradshaw）说：“如果没有任何合理的机会将数量提升到数千只，那么把钱浪费在注定灭绝的物种上是没有意义的。”
考虑到其数量稀少、成本高昂以及持续依赖人类干预，加利福尼亚秃鹫可能不会进入波辛厄姆的优先名单。“同样的投资，你可以拯救数百个蝴蝶物种，而不是一只秃鹫，”他说。波辛厄姆最近分析了新西兰的濒危动植物，发现用于拯救当地一种名为北岛褐几维鸟的单一鸟类物种的预算，可以保护六种其他受威胁的物种。
波辛厄姆等人称之为“保护分诊”的做法，具有一些常识性的吸引力，并为决策者提供了一些可以参考的数字，在这个领域，选择似乎可能显得武断。然而，优先考虑物种并放弃一些物种走向灭绝的想法激怒了许多保护主义者。密苏里大学野生动物生物学家大卫·贾霍夫斯基（David Jachowski）说，关注最容易获胜的项目“可能会增加短期内物种的数量，但最终我们只会拯救最方便的那些物种。”“稀有或濒危物种通常研究不足，因此最容易保护的可能不是生态上最重要的。”其他反对分诊的人士则认为数字可能具有误导性：19世纪末，非洲南部白犀牛的数量似乎濒临灭绝，仅剩下20多只，但保护工作已使其数量恢复到今天的17000多只。“对于一个受威胁的物种来说，预测其生存的确定性远不如人类病人，”10个保护组织的领导者在2009年的一篇批评文章（pdf）中写道。杜克大学的保护生态学家斯图尔特·皮姆（Stuart Pimm）指出，像秃鹫和鹤鸨这样的极度濒危物种的恢复计划是宝贵的试验田。“这些项目教会保护科学家什么方法有效。突破前沿并不便宜，”皮姆说。
波辛厄姆知道，许多从事这项工作的人对他的方法感到不舒服，但他认为资金现实使得分诊不可避免。“人们必须接受，我们没有足够的钱来拯救一切，”他说，明确承认这一点能让保护主义者更有说服力地争取更多财政支持。
两个阵营的保护主义者都找到了一些共同点。几乎所有人都同意，成功的恢复计划必须基于对物种陷入困境原因的理解。“过去的一个重要教训是，在重新引入一个物种之前，你应该解决导致其数量下降的问题，”弗吉尼亚理工大学的生物学家杰夫·沃尔特斯（Jeff Walters）说。例如，自1972年禁止使用DDT农药以来，白头海雕的数量从20世纪60年代美国大陆仅存的几百对繁殖对恢复到今天的约10000对。沃尔特斯引用了莱桑鸭作为目前受威胁物种，其保护努力可能会有很大的回报。猫和老鼠等外来动物曾将这种夏威夷鸟类赶到只剩下一个岛屿。最近在中途岛环礁国家野生动物保护区建立的第二个没有捕食者的种群正在迅速增长。“投资于这个物种，我们可以产生巨大影响，”沃尔特斯说。
至于加利福尼亚秃鹫，它们可能离独立生存还很远。布拉德肖和他的同事最近调查了212种脊椎动物的研究，发现一个物种要长期生存所需的典型最小可行种群规模约为5000个体。但即使面对长期的不利因素，许多致力于拯救最濒危动物的人仍然决心不放弃。“我们与这些鸟类合作了几十年，每个人都告诉我们这行不通，”圣地亚哥动物园保护研究所的野生动物生物学家、秃鹫项目负责人迈克·华莱士（Mike Wallace）说。他希望，只要有足够的时间和金钱，他就能证明那些怀疑者的错误。
热门词汇
加利福尼亚秃鹫 这种历史上曾生活在美国西海岸的极度濒危物种，在20世纪80年代数量骤减至22只后，正在被重新引入野外。
保护分诊 这是一个有争议的想法，认为保护资源应分配给具有最佳长期生存前景的物种。
莱桑鸭 这种夏威夷群岛的本土物种因引入的捕食者几乎灭绝，但在入侵者被驱逐的岛屿上，它现在正在卷土重来。
最小可行种群规模 一个物种能有很大机会（一些生物学家使用95%）在长期（例如100年）内持续存在的最小个体数量。一项近期分析表明，脊椎动物需要约5000个体的种群。
