鹦哥鱼以其闪亮的美丽而闻名。但这些色彩斑斓的珊瑚礁鱼类也因一个科学原因而引人注目。个体在成年初期是雌性，之后才转变为雄性。这一特性使鹦哥鱼成为动物界众多 顺序雌雄同体中的一员，这些生物在不同生命阶段可以在雄性和雌性生殖器官之间转换。
雌雄同体策略在 硬骨鱼中很常见，有些物种遵循像小丑鱼一样的顺序模式，而另一些则同时保持雄性和雌性生殖腺。因此，这些鱼的性别一直是进化生物学家的巨大兴趣所在，因为这一群体的多样性广度极大地促进了我们对有性生殖进化的理解。
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这种性策略不仅限于鱼类，而且存在于多细胞生命的所有领域，包括许多 动物和 植物。人类不是顺序雌雄同体，但同样表现出多种多样的性状。尽管人类的性别传统上在学校被教导为男性和女性的二元划分，但主流生物学正在趋向一个共识，即 人类的性别远比这复杂得多。
性别的多种特征
“科学家对性别的定义随着时间而变化，”南佛罗里达大学女性与性别研究副教授、科学与医学史学家大卫·鲁宾说。“不同的文化对性别的理解也随着时间而不同。拜占庭文化认为有三种性别：男性、女性和阉人，其他文化也有多性别分类系统。”鲁宾说，虽然人们历史上一直希望性别的定义简单明了，但事实证明，“我们深入研究得越多，它就越不简单明了。”
这种不简单性源于性不是一个单一的特征，而是一个多维度、多层次的组合。“产前，人类生理性别至少有五个层次：染色体、性腺、荷尔蒙、内部形态发生[内部生殖解剖]和外部形态发生[生殖器]，”鲁宾说。“一旦你出生，你会增加一堆额外的层次。”（除了这些层次之外， 与性别不同的性别，为人类身份增添了其他独特的特征。）
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这些层中的每一层都可以独立于其他层发挥作用，简单的二元模型不适用于其中任何一个。以性染色体X和Y为例；虽然性别的二元模型认为具有XY染色体的个体是男性，而具有XX染色体的个体是女性，但 存在更多组合，例如X、XXX、XXY、XXYY等。这导致了性别的巨大变异，甚至在考虑其他层之前。
即使是拥有相同性染色体的个体，人类也表现出巨大的变异。一个对人类性发育有巨大影响的基因是 Y染色体上的SRY基因——它的存在通常导致睾丸发育，而它的缺失通常导致卵巢发育。然而，有许多情况会导致SRY不执行此功能。它可能具有 非功能性突变，或者它可能在减数分裂（产生精子和卵子等配子的细胞过程）期间从Y染色体 转移到X染色体。这些情况中的任何一种都可能导致XX个体以XY个体的典型方式发育，或XY个体以XX个体的典型方式发育。
此外，SRY是一个调控基因，它通过 控制其他了解不多的基因的表达来控制性别决定。这种复杂的基因图景不符合简单的二元性别模型。
摆脱二元论
面对性状如此复杂，为什么二元模型会长期占据主导地位？这可能归结于人类将那些被认为不“正常”的特征病态化的倾向。间性个体的待遇或许最能说明这一点。
间性是一个总括性术语，指天生同时拥有卵巢和睾丸，或兼具男性和女性生殖解剖结构的人。西方医生长期以来并未将间性视为人类性变异的一部分，而是自行对新生儿的生殖器进行 手术改造，使其符合二元模式。鲁宾表示，尽管研究已经证实这些变异在大多数情况下是完全健康的，但这种情况仍在进行：“它们没有任何病态或异常之处，即使它们可能不典型。”这些 可能造成毁灭性后果的手术，如今可能正在减少，因为 活动家们正在发起立法斗争来阻止它们。
从染色体到解剖学再到荷尔蒙，人类性别的每一个层面都存在二元模型无法解释的变异。这就是为什么如此多的科学家 已经超越了它。然而，社会 通常情况下，需要时间才能做出改变。我们今天对性别的理解对我们的世界具有重大影响，这在最近对待两名年轻的纳米比亚奥运跑步运动员的事件中得到了体现，她们因睾酮水平升高而被 禁止参加女子比赛。针对跨性别运动员也出现了类似的措施，以立法形式 试图禁止她们与同性别的其他成员竞争。鲁宾说，这些法案“完全基于不科学的理解，不仅是对荷尔蒙，更是对跨性别身份和经历……以及更广泛的性和性别。”
人类性别的科学发展迅速，但在西方文化中，不足的二元模型 仍旧掌控着我们对这一复杂特征的理解。尽管如此，跨越性别的许多层面和许多不同领域的科学证据都指向一个明确的结论：性别是复杂的，性别是多样的，但性别并非二元的。
