这张艺术家的概念图描绘了前景中的行星 Kepler-62f，这是一颗超地球大小的行星，位于其恒星的宜居带内，这颗恒星正从行星右侧边缘探出头来。远处右侧的小亮点是 Kepler-62e，它绕着这颗恒星宜居带的内缘运行。图片来源：NASA/Ames/JPL-Caltech。系外行星已经在公众的想象中占据了永久的位置，这可能是因为找到地球的“双胞胎”的可能性：一个我们可以了解的生命（无论是地外的，还是最终我们自己的）可以生存的行星。虽然我们还没有到达那里，但今天美国国家航空航天局（NASA）的一次新闻发布会表明，我们已经离这个目标更近了：这是已知的第一批可能支持生命的行星。一颗名为 Kepler-62 的附近恒星竟然孕育了五颗行星，其中两颗是已知围绕其恒星宜居带运行的最小的系外行星。这意味着它们表面的温度足以支持液态水的存在（生命的一个必要条件）。事实上，科学模型表明，这两颗行星都可能是“水世界”，完全被全球性海洋覆盖。“这两颗行星是我们最有希望的可能宜居行星的候选者，”Kepler 项目首席科学家 William Borucki 在发布会上说。这两颗新发现的系外行星，被称为 Kepler-62e 和 Kepler-62f，是绕 Kepler 62 运行的五颗行星中最远的。Kepler 62 是一颗比太阳小而冷的恒星，距离我们约 1200 光年。Kepler-62e 的半径比地球大 60% 左右，绕其恒星运行周期约为 122 天。Kepler-62f 的半径仅比地球大 40% 左右，其“年”长约 267 天。发布会还宣布了第三颗有趣的系外行星 Kepler-69c，它绕着 Kepler-69（一颗太阳般的恒星，距离约 2700 光年）的宜居带运行。这颗行星的半径比地球大 70%，绕其恒星运行周期为 242 天。这些行星的质量太小，科学家无法测量，所以目前只能推测它们的构成，但所有其他已知尺寸相似的系外行星都被证明是岩石行星，与地球相似。Kepler-62 行星今天在《科学》杂志上报道，而 Kepler-69c今天在《天体物理学杂志》上报道。天文学家们通过 NASA 的 Kepler 航天器发现了这些世界，该航天器于 2009 年发射，专门用于寻找类地系外行星。它通过寻找恒星亮度偶尔出现的下降来探测，这可能是由系外行星从其明亮的星面经过引起的。从这种微小的变暗（类似于一只苍蝇在汽车前灯前飞过）中，天文学家可以拼凑出惊人的信息。Kepler 令人印象深刻和丰硕的成果（迄今已发现超过 2740 个行星候选者）以前从未包含如此接近地球“双胞胎”的候选者，但如果有运气，再加上更多的研究，它们很快就会出现。“我们正处于发现许多令人兴奋的行星的边缘！”哈佛-史密森天体物理中心的 Lisa Kaltenegger 在发布会上说。
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