是的，你没看错。事实证明，我们的粪便可以提供一个肥沃的环境，以供新鲜农产品生长：互联网上充斥着关于污水处理厂内外番茄发芽的报道。例如，来自德国、加拿大和北爱尔兰的工厂报告。俄亥俄州利马市污水处理厂经理金·弗里（Kim Furry）表示，西瓜也可以在我们的排泄物中生长。
那是因为某些种子，特别是番茄种子，我们很难消化。这意味着它们会随着我们的粪便一起进入附近的污水处理设施。在那里，这些废物被分离成液体和固体，以启动处理过程——有时还会长出一些意想不到的果实。
意外的污水花园
在利马工厂，弗里指出，富含粪便的农产品通常生长在初步过滤过程的残留物在处理前储存的地方。这些最初的步骤移除了纸张和瓶子等物品，以及沙子和砂砾等无机固体，因此这个过程也会捕获一些种子是合乎情理的。
其他植物也可以在污水的液态部分中茁壮成长。在那里，这些物质仍然相对新鲜，可以提供足够的生长所需的水分和营养。环境咨询公司Brown and Caldwell的工程师娜塔莉·塞拉（Natalie Sierra）说。处理中心的一些特定区域，比如靠着水箱的遮蔽处，可以为这些偶然的收成提供一个合适的家。
污水中的营养物质包括氮和磷，它们来自肥皂和洗涤剂等来源，以及人们食用、消化并排入污水系统的各种食物。弗里解释说：“人类排泄物与其他用作肥料的动物粪便非常相似。”“它们富含有机物质，并含有植物生长所需的宏量和微量营养素。”
也有人猜测，此类农产品可能生长在邻近设施的径流中：有人在德国莱茵河靠近污水处理厂的一段河段发现了番茄植株，但可能这些种子来自其他地方。
由于番茄和西瓜等时令水果在夏季最受欢迎，弗里和塞拉都猜测这些“自生”农产品更有可能在这些月份出现。弗里指出，在她24年的行业经验中，她经常遇到它们，尽管它们在大多数设施中并不常见。“这是那些小小的意外之喜之一，”塞拉说。“这在我们污水处理行业中是众所周知的。”
通常，污水处理厂会把这些番茄堆肥或扔掉。例如，弗里的团队会把它们和中心的其它垃圾一起送到垃圾填埋场。一些员工传言会吃掉我们粪便中偶然长出的果实——嘿，这是免费的食物——但它们真的安全可食吗？塞拉说，如果先清洗，大概是安全的。毕竟，我们的排泄物反映了我们已经摄入体内的东西。“进入污水处理厂的一切都是一个城市或城镇发生的事情的接收器……它是我们社会的一面镜子，”她说。
另一方面，弗里指出，可能长出水果的未经处理的污水处理厂垃圾可能含有来自工业来源的药物和金属。尽管如此，我们处理过的粪便最常用于农业。
人类排泄物作为堆肥
在许多市政设施中，污水的固体部分会经历厌氧消化；当这些生物固体缺氧时，有益细菌会分解这些物质。这可以减少异味和病原体，使体积更易于管理，甚至产生一种可转化的气体。除了这些过程之外，生物固体还会被加热以杀死有害细菌等不需要的物质，以及，好吧，未消化的番茄种子。
最终，大约30%的经过处理的生物固体进入垃圾填埋场，而大约55%被回收用于土壤。根据美国环境保护局的数据，2019年约有140万干公吨生物固体应用于农田。一些研究人员和政府官员批评这种做法，因为由此产生的堆肥可能含有污染物，包括杀虫剂、激素甚至药物。它还可能包括全氟和多氟烷基物质（PFAS），即“永久性化学品”，它们在食用后可能导致不良健康影响。此外，生物固体被认为会污染附近的水道。这些发现导致美国部分地区以及瑞士和荷兰等国家禁止使用生物固体堆肥。
一种潜在的去除PFAS等污染物的方法：用更高的温度处理生物固体。研究表明，生物炭，一种通过在约500至1800华氏度之间加热生物固体而产生的类似木炭的物质，可能会杀死药物和PFAS，并防止重金属渗入土壤。但生物炭本身可能存在安全隐患，甚至会降低土壤肥力。
最终，找出处理生物固体的最佳方法将涉及在过滤有害物质、保留营养物质和保护附近生态系统之间取得微妙的平衡。但塞拉仍然充满希望。“有很多人像我一样，仍然对生物固体如何为循环经济做出贡献充满热情，”她说。“我们吃食物，排出这些食物，污水处理厂对其进行处理，然后我们将回收碳和营养物质回到土地，从而闭合这个循环。”
